- Кто ты? Где ты? Что ты?

- Не знаю, но я все такой же.

Как и триста шестьдесят

тысяч лет назад -

под водой, без имени и без оболочки.

- Кто ты? Где ты? Что ты

- Не помню, и моя глубина

относительно дна –

 бездонна, бездонна она.

- Кто ты? Где ты? Что ты?

- О ком ты? Я полный отчет

 твоего интеллекта, где внутренний мир

отражается внешней иллюзией жизни,

 придуманной кем-то.

- Кто ты? Где ты? Что ты?

- Я – пленный, такой же, как ты,

великий слепой,

глядящий глазами вселенной.

Нет-нет, это не наша планета,

это просто иллюзия света,

прелюдия ветра, уснувшего где-то,

сквозь кольца прозрачного света

бросает на землю созвездия снега,

созвездия жизни,

созвездия хлеба.

Игорь Сорин. Разговор с душой

Глава первая

Пока Валентина Ивановна гремела посудой на кухне и что-то напевала, Катя торопливо собирала рюкзак. Раскрыв шторы, она задержала взгляд на распускающихся почках на ветках дуба, что рос напротив дома. Несколько веток дотянулись до самого окна. Они слегка покачивались от легкого дуновения ветра, словно приветствовали новый день. В этом году апрель не торопился радовать погодой. Уже прошло чуть больше половины месяца, и это было первое по-настоящему весеннее солнечное утро. Катя открыла окно, и в комнату ворвался свежий бодрящий воздух. Ей непременно захотелось выглянуть из окна. Резкий порыв ветра взвил русые кудряшки Кати и набросил их на лицо, что заставило ее рассмеяться. Наслаждаясь теплом солнечных лучей и оглядывая двор, Катя вдруг заметила мужчину, что стоял под окнами и смотрел прямо на нее. Катя его узнала, это точно был он. Тот, что вчера стоял напротив окон аудитории, где у Катиной группы проходил семинар по теории вероятностей. Несколько минут они смотрели друг на друга, пока Катю не отвлек бабушкин голос из кухни: «Завтрак готов!».

- Ба, а ты можешь выглянуть в окно? Там мужчина какой-то странный, ты не знаешь его? – отвернувшись на мгновение от окна, крикнула Катя.

- Где, Катюш? Какой мужчина? Там нет никого.

- Хм, странно, только что был здесь, - удивилась Катя, закрывая створку.

- Иди садись скорее за стол, а то сейчас Вероника придет, и ты опять убежишь на занятия голодная.

Свист чайника прервал их диалог.

- Ты будешь чай или какао с молоком?

- Чай.

На столе уже стояли блинчики, политые сгущенкой, когда Катя вприпрыжку ворвалась на кухню. Бабушка разливала чай, высоко поднимая заварник над чашками, и напевала себе под нос.

- Ба, а почему ты всегда так высоко чайник поднимаешь?

- Коля всегда говорил, что долгий чай вкуснее, - улыбаясь, медовым голосом ответила бабушка.

- Долгий? - подняв брови, переспросила Катя.

- Да, милая, именно так он и говорил.

- Может, ты расскажешь мне что-нибудь еще о папе?

Валентина Ивановна отрицательно покачала головой и тяжело выдохнула.

- Почему-то ты никогда не рассказываешь о родителях? - обидчиво произнесла Катя.

Но Валентина Ивановна не спешила с ответом. Она медленно поднялась из-за стола и, пожелав Кате «Приятного аппетита!», отвернулась к окну.

Закончив с блинчиками, Катя в спешке надела куртку, схватила рюкзак, вбежала обутая на кухню, чтобы чмокнуть бабушку на прощание, после чего выскочила за порог квартиры и понеслась вниз, перепрыгивая ступени через одну.

Вероника уже стояла у подъезда и нервно теребила телефон.

- Ты чего так долго?

- А ты давно подошла? – на ходу спросила Катя.

- Нет, минуты две назад. Но сегодня надо поторопиться, Антон обещал принести мою курсовую, надо хоть полистать ее перед сдачей. А мы уже опаздываем, так что бежим!

- Я думала, что вы вместе ее дописывали.

- Не-а. Зачем Антону мое присутствие? Без меня он куда лучше напишет.

Девчонки выбежали со двора, и на них ни с того ни с сего обрушился ливень. Они побежали на остановку, куда уже приближался нужный им троллейбус. Вскочив в переполненный троллейбус и оплатив проезд, они попытались протиснуться в центр. Пассажиры с явным недовольством расступались, боясь промочить свою одежду.

- Вот невезуха, ни одной же тучи не было! – вытирая лицо, пробасила Ника.

С ее дредов ручьями стекала вода, а вокруг глаз образовались черные круги от туши.

- Точно! Хорошо еще, что троллейбус не пришлось ждать, а то еще бы и замерзнуть успели.

- А ты успела дописать курсовую? – спросила Вероника.

 - Да, вчера весь вечер сидела.

            - А я «Очень странные дела» досмотрела, - усмехнулась Ника, и показала язык подруге.

Отведя глаза и приготовившись ответить подобной колкостью, Катя вдруг заметила того же мужчину, что утром стоял в ее дворе.

            - Опять он, – с ноткой испуга прошептала Катя.

            - Кто? Ты о ком? – вытягивая шею и пытаясь рассмотреть рядом стоящих пассажиров, спросила Вероника.

- Ну вот же, на задней площадке стоит, высокий со светлыми волосами, в коричневой куртке.

- Да кого ты там увидела, не пойму!

            - Вероник, ты ослепла что ли? Вот же он, стоит и смотрит прямо на нас.

- Не вижу. Идем, наша следующая! – потянув Катю за рукав, выпалила Вероника и устремилась к выходу, расталкивая всех на своем пути.

Пока девчонки бежали до университета, дождь успел закончиться.

Антон уже разгуливал между парт с толстенной стопкой бумаг, когда мокрые и запыхавшиеся Катя и Ника вбежали в аудиторию. Помимо них, еще двое ребят сидели на задних партах и, закрыв уши, зубрили лекции.

- Привет, Тоха! – выпалила Вероника и плюхнулась на стул. – Ты представляешь, нет?! Вымокли насквозь!

            - Привет, Антош! – вежливо поздоровалась Катя.

- Привет – привет! Вероника, как мне помнится, я настоятельно просил тебя сегодня прийти пораньше, - поправив очки, с явным укором произнес Антон.

            - Прости, я… Ну, в общем, мы… Ладно, давай уже курсовую, мне еще надо успеть пробежаться по ней до сдачи.

Лицо Антона побагровело. Он вытаращил глаза и, закашлявшись, продолжил:

- Не первый год с тобой знаком, но никак не привыкну к твоим выходкам. Итак, смотри, вот здесь я убрал абзац, где была расписана формула реакции бертолетовой соли и алюминия, а вот здесь добавил…

В этот момент в аудиторию вошла староста группы Альбина в сопровождении Ильи, что отвлекло Катю от бурной дискуссии друзей. Илья, высокий, чертовски привлекательный брюнет с ярко-голубыми глазами. Катя влюбилась в него еще на первом курсе, но он явно не был намерен ответить ей взаимностью. Оставалось только молча любоваться им издалека. А вот Альбине повезло, в отличие от Кати. Конечно, разве могло быть иначе. Она ему под стать: длинноногая блондинка с идеальной фигурой и смазливым личиком, одним словом – модель.

- Ку-ку! Ты с нами или где, Катюх? Опять пялишься на этого придурка. Что ты только в нем нашла...

 - Перестань, Ник. Не надо так говорить, пожалуйста.

- Ладно, уговорила. Мы с Тохой думаем с сегодняшнего дня возобновить пробежки. С этой учебой ужасно мозг кипит. Пора бы передохнуть, проветрить голову.

            - Кто это тут так устал? Не верю своим ушам, - вскликнул Антон.

- Ой-ой-ой, в отличие от тебя, мне интересны не только учебники, новейшие исследования в области химии и подобная ерунда, - огрызнулась Ника.

Антон махнул рукой в ответ и, развернувшись к Кате, спросил: «Ты с нами? Мы в семь будем на набережной!».

- Да, конечно, я обязательно приду.

В аудитории образовалась идеальная тишина, ознаменовав собой появление преподавателя.

- Доброе утро! Надеюсь, все готовы сдать курсовые? Прошу положить их на край стола. Передавайте, передавайте. Задние парты, вас это тоже касается. Как вам известно, через неделю у нас защита. Я посмотрю ваши работы и раздам вам их в пятницу. А пока мы с вами разберем еще одну важную тему «Обзор f-элементов. Лантаниды». Прошу вас записать ее. Так, Еланцева, хватит смотреть по сторонам, тему записываем. На экзамене, будьте уверены, этот вопрос я у Вас обязательно спрошу.

Катя мгновенно отвела взгляд от Ильи и зашуршала тетрадными листами.

После окончания лекции Антон и Ника поторопились на второй этаж, чтобы скорее занять лучшие места в аудитории, где должна была состояться совмещенная лекция по высшей математике с тремя группами из параллельного потока. Если упустить момент, то придется сидеть на подоконнике. Катя же задержалась в аудитории, перебирая рюкзак. Выйдя в коридор, она направилась в женский туалет, где столкнулась со старостой группы. Та пожирала соперницу остервенелым взглядом. Ее лицо настолько исказилось от злости, что былая красота мгновенно испарилась. Альбина будто выжидала подходящего момента, чтобы наброситься на Катю. В это время в туалет влетела Ника, сообщив подруге об успешной операции захвата последней парты, подальше от преподавательского стола, что явно нарушило планы Альбины.

Всю следующую пару Катя продолжала наблюдать за Ильей. Ее желание пристально смотреть на него, изучая подробности лица и повадки, было необъяснимым. Кате казалось, что это не обычное любопытство, но и не любовь. Это чувство было ей до сего дня неведомо. До его девушки Кате не было никакого дела, ее она совсем не замечала. В тот момент Альбина была готова незамедлительно наброситься на соперницу, что она и сделала по окончании лекции, когда преподаватель покинул аудиторию.

- Ты совсем страх потеряла? – подскочив к Кате, как пантера, провизжала она.

- О чем ты вообще? – в недоумении переспросила Катя.

 - Нет, ты дурочку не включай! Я не слепая, все вижу! – продолжила истерично кричать Альбина.

Илья в это время сидел на парте и заинтересованно наблюдал за конфликтом.

- Ты только и пялишься на Илью. Он мой парень, мой! Ясно тебе?

- Эй, кукла напомаженная, полегче. Я тебе советую лучше поторопиться уйти отсюда, пока я тебе не наваляла, - встряла Ника.

- А ты клоун, рот свой закрой! – отозвалась Альбина и занесла ладонь для удара, но Катя успела перехватить ее руку. В это самое мгновение глаза Альбины словно остыли, она обняла Катю и, попросив прощения у девчонок, отошла, будто и не было прежней агрессии.

Разогретые ссорой одногруппники недовольно простонали и стали расходиться по своим местам. Катя заметила, как Илья одарил ее прожигающим взглядом, отчего ей стало не по себе.

- Вот это да! Это что сейчас было? – разорвав зрительный контакт Кати и Ильи, восторженно произнесла Ника, - Катька, ты понимаешь, что сейчас было? Ты будто нейтрализовала бурную химическую реакцию. Ничего подобного я не ожидала.

В конце очередного учебного дня, волоча нагруженные учебниками рюкзаки, ребята молча плелись по улице вдоль университетского забора до троллейбусной остановки.

- Ну что, встречаемся сегодня в семь на набережной? – нарушил молчание Антон.

- Ага, до встречи, - ответили в голос девчонки и направились к подходящему троллейбусу.

Благо, троллейбус был практически пуст, девчонки расположили на сидениях неподъемные рюкзаки, а сами уселись напротив.

- Ух, если мы будем столько учебников носить каждый день, я так стану тяжелоатлеткой, - усмехнулась Ника, - хоть до часа пик успели, иначе я бы выбросила их.

- Ты, как всегда, в своем репертуаре, Ник. Уже второй курс, а ты никак не образумишься. Ни дня не слышала от тебя положительного отзыва, только недовольство. Может, тебе и не нужно это образование? Почему ты решила поступать именно на инженера?

- Знаешь, Кать, ты права, мне это образование вообще не нужно. Мне нравится музыка, но папа, полжизни отдавший медицине, считает, что музыка – это всего лишь хобби. «У тебя должна быть профессия, которая поможет тебе зарабатывать на жизнь!», - понизив голос, язвительно пробормотала Ника… Я ведь музыкалку с отличием окончила. Помню, как сейчас. Август, жара, мне шесть, я в красном сарафане в белый горох. На голове два больших белых банта. Мама забрала меня из сада пораньше, и мы пошли домой не привычной мне дорогой, а обогнули пару кварталов. Проходим мы мимо высокого, как мне тогда казалось, серого здания. Огромные окна распахнуты – и из каждого доносится разная музыка. Я дернула маму за руку и как завороженная остановилась. Долго прислушивалась, пытаясь уловить мотивы. Мама все тянула меня вперед и уговаривала идти дальше. Но мне не хотелось расставаться с этими прекрасными звуками. Я спросила, что это за здание, а мама ответила: «Музыкальная школа. Идем!» Но я отдернула руку, топнула ногой и сказала, что не уйду отсюда, пока она меня не запишет! – Ника засмеялась и сделала паузу. Катя заметила, что на ее глаза наворачиваются слезы, но Ника старалась улыбаться шире и смотреть вверх. - Мы зашли в здание, нашли кабинет директора. Остановившись перед нужной дверью, мама вопросительно взглянула на меня, будто хотела удостовериться в моем решении. Но я стояла на своем. Тогда мама постучала, и мы вошли. Директором оказалась милая дама преклонных лет, невысокого роста, с седыми волосами, убранными в аккуратный пучок. Я сразу обратила внимание на ее изящные длинные пальцы. Дама, приветливо улыбаясь, задавала нам вопросы. Я слушала ее голос, околдовывающий, умиротворяющий. Дама интересовалась, кем же я хочу стать. Заприметив еще при входе в кабинет фортепиано, я без каких-либо сомнений ответила, что пианисткой. Дама призналась, что и сама является пианисткой и даже исполнила для нас пару произведений. После чего позволила подойти мне к инструменту и попробовать сыграть на нем. Пока я пыталась что-то изобразить, дама продолжила беседу с мамой. До меня доносились обрывки фраз. Одна из них мне совсем не понравилась: «Приходите через год!» - сказала дама. Но меня такой расклад никак не устраивал. Я прекратила расстраивать инструмент, резко развернулась и выпалила: «Я хочу в этом. Запишите меня!». Даме ничего не оставалось, как огласить маме расписание вступительных испытаний, на которые мы явились ровно через две недели.

Катя молча кивала, ожидая продолжения рассказа, но Ника опустила голову и в воздухе повисла немая пауза.

- Ты открываешься для меня совершенно с другой стороны. Дреды, тоннели в ушах, рваные джинсы, кеды, музыка, фортепиано... Удивила, что тут еще сказать.

- А я еще и вокалом занималась два года. Так-то. Меццо-сопрано, между прочим, - гордо подметила Ника.

- Ник, но ведь не поздно же все изменить. Тебе решать, кем ты хочешь быть и чем планируешь зарабатывать.

- Если мама не против, то отца переубедить невозможно.

- Но ты же смогла настоять на своем тринадцать лет назад.

- Если я брошу универ, папа перестанет снимать мне квартиру и давать деньги. В отличие от Антона я не получаю повышенную стипендию.

- Напоминает историю Некрасова, когда он в шестнадцать лет отправился в Петербург и, ослушавшись отца, не стал поступать в военное училище, а выбрал университет. Отец оставил его без каких-либо средств на существование. Но будущий поэт, не смотря на трудности, остался верен своей мечте.

Ника отвернулась к окну и, внезапно вскочив, завопила так, что все пассажиры в троллейбусе дружно оглянулись на нее:

- Черт, мы проехали нашу остановку!

Но тут же обратно плюхнулась на сидение и пнула свой рюкзак.

            - Значит, перейдем на противоположную сторону и спокойно доедем до нужной остановки. Ничего страшного. До семи еще полно времени.

Катя обняла подругу, Ника улыбнулась ей ответ, и девчонки поспешили к выходу.

            ***

Добравшись до дома и еле затащив на третий этаж рюкзак, Катя устало вошла в комнату, где Валентина Ивановна читала в своем любимом кресле, укрывшись пледом. Заметив Катю, она тут же отложила книгу и надела слуховой аппарат.

- Милая, ты что такая измученная?

- Просто трудный день был, бабуль.

- Я сейчас разогрею тебе пюре с котлеткой.

- Не беспокойся, ба, я не голодная.

 - Так я тебе и поверила.

Пока бабушка суетилась на кухне, Катя прилегла на диван и закрыла глаза. Сон мгновенно захватил ее в свои объятия. Спустя мгновение она услышала, что ее зовет какой-то мужской голос. Он показался ей знакомым, но она так и не смогла вспомнить, кому он принадлежит. Голос отчетливо повторял ее имя.

- Уснула, моя хорошая, - прошептала бабушка и укрыла внучку пледом. Отчего сон Кати мгновенно испарился и она, не понимая, что произошло, молча уставилась в потолок.

- Ну вот, разбудила только, - огорченно произнесла Валентина Ивановна, - ты поспи-поспи, Катюш, а котлетки я тебе потом снова погрею.

- Да нет, ба, правильно. Некогда мне спать. Сейчас поем быстренько, разберу рюкзак и пойду к ребятам. Антон предложить возобновить пробежки, Ника тоже «за». Ты не помнишь где мои старые кроссовки?

            - По-моему, ты их еще осенью убрала на балкон.

Пока Катя шуршала коробками на балконе, бабушка продолжила разговор:

- Антоша такой хороший мальчик. Завидный жених. Согласись, Катюш? Симпатичный, учится прекрасно, много читает.

- Ба, ты чего? Рано мне еще о женихах думать. Сама же говорила, что сначала надо институт закончить.

- Все правильно ты говоришь, милая. Я тебе и не предлагаю сейчас, а на будущее. Стоит присмотреться.

- Ба, Антон, просто очень хороший друг – и все. И он совсем не в моем вкусе. Давай не будем об этом, пойдем лучше есть. Что-то я вдруг дико проголодалась.

            ***

Катя появилась на набережной в условленное время, где ее уже ждали друзья.

- Хороший вечерок, не правда ли? – подметил Антон.

- Да, необыкновенный. Я, кстати, заметила, что очень зависима от солнца. Если оно несколько дней не выглядывает из-за туч, моя активность падает, но стоит открыть глаза и заметить, как лучи солнца скользят по стенам и потолку, пробираясь сквозь шторы, заряд энергии гарантирован на весь день, - ответила Катя.

- Ой, тоже мне, романтики, - усмехнулась Ника, - давайте лучше разомнемся и побежим.

- Ник, ты умеешь добавить ложку дегтя в бочку меда, - выпалил Антон, и приступил к разминке.

На набережную плавно опускались сумерки. Людей появлялось все больше. Одни неспешно прогуливались, другие катались на велосипедах и скейтбордах. Бегунов было не так много. Вдоль скамеек толпились компании молодых людей, которые шумно беседовали и заразительно смеялись. Откуда-то доносились отголоски гитары, и нежный девчачий голос им вторил: «Нашла коса на камень…» Катя испытывала огромное наслаждение от всего происходящего, а больше всего от ветра, бьющего в лицо, шелеста листвы и шума воды. Она пыталась вдыхать как можно больше воздуха, ощущая его особенную весеннюю свежесть. Ника и Антон бежали чуть позади и о чем-то оживленно спорили, как всегда. Слушать их у нее не было никакого желания. Катя смотрела по сторонам, останавливая взгляд то на пролетающих низко над водой птицах, то на струящуюся рябь на воде, поблескивающую от света фонарей. Вдруг она заметила яркую вспышку света над рекой. Спустя мгновения та же вспышка промелькнула прямо на ее пути. Катя остановилась и, оглянувшись на ребят, спросила: «Вы видели это?»

- Что именно?

- Вспышки света, очень яркие. Первая была над водой, а вторая только что была на этом месте, где я и стою.

Но ребята, не понимая, о чем она говорит, переглянулись, пожав плечами, отрицательно помотали головами и продолжили бег.

Закончив пробежку, друзья присели на бордюр, чтобы отдышаться и попить воды.

- Завтра библиотечный день, - начал Антон, - нужно проштудировать ответы к экзамену по теории вероятностей.

- Тоха, замолчи. Вечер так хорошо начинался. Я, например, планировала завтра вдоволь выспаться, заказать пиццу с колбасками и жгучим соусом Табаско и насладиться новым сериалом, - простонала Ника.

- Ник, тебе в первую очередь необходимо завтра прийти в библиотеку. Позвоню тебе в половине седьмого, чтобы ты не проспала.

- Только не это! Я отключу телефон.

- Когда ты уже повзрослеешь? Сделаем то, что необходимо, и я вас угощу пиццей. А сериал можем посмотреть все вместе у меня. Идет?

- Уговорил, - с явным недовольством ответила Ника.

Катя тем временем безучастно смотрела вдаль и не слышала ни слова.

- Кать! Кать… – позвала ее Ника. - Ты вообще сегодня сама не своя. Что происходит? Мерещится тебе что-то, то люди какие-то, то вспышки. Может, ты перезанималась. Тох, давай-ка завтра выходной сделаем! Видишь, до чего доводит твое чрезмерное усердие?

- Не выдумывай, Ник, - еле слышно ответила Катя, - со мной все в порядке. Если ты не видишь то, что вижу я, это не значит, что этого нет.

 - Ты обиделась что ли? Блин, извини, я не хотела!

Ника присела рядом с Катей и приобняла ее.

- Кстати, сегодня знаешь, что заметила, когда ты меня обняла в троллейбусе? Моя тревога мгновенно испарилась. Вывод: нам надо чаще обниматься, друзья.

Ника обняла свободной рукой Антона и крепко сжала ребят в объятиях.

- Заметно полегчало, - съязвил он, что заставило девчонок рассмеяться.

Вернувшись с пробежки, Катя увидела в кухне на столе две чашки, полные чая. Бабушка была в своей комнате и даже не вышла ей на встречу, что было совсем не похоже на нее. Катя постучала в открытую дверь, но Валентина Ивановна, даже не обратив на это внимания, продолжила расхаживать вдоль комнаты, сжимая кулаки. Лицо ее выражало неподдельное волнение.

- Бабуль, я вернулась, - попыталась отвлечь ее Катя. - Что-то случилось?

Валентина Ивановна остановилась, посмотрела на внучку и отчаянно заплакала. Катя бросилась к ней. Вместе они присели на диван. Сделав несколько глубоких вдохов, Валентина Ивановна вытерла слезы и начала свой рассказ:

- Катенька, милая моя, я никогда тебе не рассказывала о твоих родителях. Ты не должна держать на меня зла. Не по своей воле я скрываю от тебя эту тайну уже много лет. Но, видимо, пришло время начать говорить об этом, - сделав продолжительную паузу, она продолжила. - Начну с самого начала. Коленька, твой отец, будучи студентом, влюбился в очень милую и добрую девушку по имени Варвара. Мне она понравилась с первой встречи – такая обходительная, воспитанная. Сразу было видно, что из хорошей семьи. Варвара очень любила живопись, сама писала картины. Должна признаться, это были очень хорошие картины. Она мечтала иметь собственную мастерскую и выставляться. Окончив институт, они с твоим отцом перебрались в Петербург, где Варенька и начала осуществлять свои мечты. Коля тоже без особого труда нашел себе работу как молодой специалист. Вскоре Варенька забеременела, и с ней начали твориться немыслимые вещи. Я об этом и не догадывалась, Коля молчал. Я узнала обо всем много позже. Так вот, Вареньку словно подменили, она стала проявлять агрессию, била посуду, раскидывала мебель. Ее внутреннее состояние четко передавали ее новые картины. Коля говорил, что они стали настолько мрачными, что он начал уже бояться за жизнь Варвары. И не ошибся. На седьмом месяце беременности Варенька чуть не покончила с собой, - Валентина Ивановна прервалась и посмотрела на внучку. - Милая моя, как подумаю об этом… Но слава Богу, все обошлось. Коля в тот день вернулся с работы раньше и застал этот момент. Чудо, не иначе! Вечером того же дня Вареньку увезли на скорой в роддом и экстренно прооперировали. После она еще целых два месяца лежала в коме, а ты дозревала в кувезе. Если бы я только знала тогда об этом, я бы тут же примчалась в Петербург, но Коля, посчитав правильным оградить меня от этих переживаний, держал все в тайне. Он мне рассказал обо всем только тогда, когда привез тебя сюда. С его слов, знаю лишь, что Вареньку направили в психиатрическую лечебницу, а ему нужно было срочно уехать. Было чувство, будто он что-то натворил. Коля настоятельно просил меня уничтожить любые напоминания о нем, все фото и письма. Оставил лишь вот эти часы, - Валентина Ивановна развернулась к журнальному столику и, протянув руку, указала на неработающий будильник, который, сколько Катя себя помнила, стоял на этом самом месте. - Это все, что осталось от него. Коля сказал, что наступит момент, когда эти часы тебе пригодятся. Но в них даже нет ключа для завода.

Катя подошла к столику и взяла будильник в руки. С виду вроде бы обычный будильник с механическим заводом, надписью «Витязь», циферблатом с римскими цифрами, но почему вместо привычной римской четверки, были изображены четыре палочки.

- А как же так папа просто мог забрать меня и отдать тебе? Как же оформление опекунства и тому подобное?

- Как бы странно это сейчас не звучало, документы у него уже были готовы. Каким уж образом он оформил опекунство на меня, об этом я совершенно не догадываюсь. Одно могу сказать – никто и никогда не сомневался в их подлинности. Согласна, странная история. Я тебе рассказала все, что мне известно. А знаешь, что самое странное? Никто из Колиных друзей не помнит о нем. Я пыталась разыскать родителей Вареньки, писала им письма на адрес, что они сами мне оставляли, но письма все возвращались назад с пометкой о ненайденном адресате.

- Да уж, не ожидала, что все так запутано. И что, ты действительно уничтожила все фотографии?

- Уничтожила, Катюш. Сожгла все до единой. Не могла я ослушаться Коленьку.

- То есть папа привез меня еще грудную?

- Да, ты была такая крошечная, невесомая, как пушинка. Как вспомню твои пальчики, пяточки, и этот миленький остренький носик, так и катятся слезы. Я тогда только на пенсию вышла, никаких забот. Ты и стала самой главной моей заботой, моим смыслом жизни. Без особых проблем я оформила тебя в поликлинике и получала детское питание. Вставала ночью по часам, кормила тебя из бутылочки. Ты была спокойным ребенком, как и твой отец. Тогда я словно лет на двадцать помолодела, легко так все давалось. С особым теплом вспоминаю о тех временах.

Утром следующего дня Катя ощущала приятную тянущую боль в мышцах, после долго перерыва в пробежках. Поэтому и проснулась она раньше положенного. Приняв душ, она отправилась на кухню. Валентина Ивановна обычно в это время уже гремит посудой, но в этот день оттуда не доносилось ни звука. Заглянув в комнату бабушки, она заметила, что та еще в постели. Насторожившись, Катя почувствовала резкий запах корвалола. Рядом с бабушкиной кроватью на тумбочке стоял стакан с водой и разные пузырьки с сердечными препаратами. Катя осторожно подошла к кровати и, наклонившись над лицом бабушки, шепнула: «Ба, ты как?» Веки Валентины Ивановны задрожали, она медленно отрыла глаза и, махнув рукой, покачала головой.

- Ба, если плохо, может скорую вызвать? Давай я сегодня никуда не пойду.

Но Валентина Ивановна тут же перебила внучку:

- Нет, что ты. Ни в коем случае!

Еще не раз за утро Катя пыталась переубедить бабушку, но та стояла на своем. С тяжелым предчувствием Катя отправилась в университет. Дорогой все ее мысли были заняты вчерашний откровением Валентины Ивановны. Катин телефон разрывался от звонков, когда она уже подходила к зданию университета. Это была Вероника, что по обыкновению, проспала. Положив трубку, Катя нехотя отворила тяжелую деревянную входную дверь и шагнула в полумрак. В библиотечные дни в их корпусе жизнь будто останавливалась. Катя медленно шла по узкому коридору и разглядывала стены, выкрашенные в скучно-бежевый цвет, потолок с потрескавшейся штукатуркой и затянутый местами паутиной. Потолок выглядел, как произведение современного искусства: трещины создавали причудливые формы, неправильные фигуры, а паутина добавляла двусмысленности. «Этот потолок можно выставлять в музее Эрарта!» - промелькнуло в Катиной голове. Лестница, ведущая на второй этаж, представляла собой не менее интригующий арт-объект. Старинные кованые перила черного цвета с обеих сторон обрамляли массивную каменную лестницу, ступеньки которой были вытоптаны до блеска. Катя неспешно поднялась на второй этаж и отворила ближайшую дверь. Та издала тяжелый скрип, мгновенно отозвавшийся эхом в опустевшем здании. Она вошла внутрь узкого и продолговатого помещения, наполовину заполненного книжными стеллажами, что были расставлены плотными рядами, с прогибающимися полками, до отказа забитыми толстыми книгами. Остальная часть помещения была заставлена письменными столами из светлого дерева, крышки которых, покрытые толстым слоем лака, отражали свет, врывающийся из просторных окон. За одним из столов в глубине зала Катя заметила Антона, занятого пролистываем очередного учебника. Заметив подругу, Антон встрепенулся и помахал ей в знак приветствия. Катя ответила тем же и отправилась к стойке, где сидела миловидная пожилая библиотекарь в очках с крупными линзами.  Получив нужную литературу и взвалив на руки гору учебников, Катя направилась к столу, стоящему по соседству со столом Антона.

- Вероника так и не пришла. Трубку тоже не берет, - отметил он.

- Она мне звонила, проспала, - шепотом ответила Катя, хотя она никому не могла помешать, кроме них двоих в читальном зале больше никого не было.

- Почему-то я сейчас совсем не удивлен, - съязвил Антон.

Катя усмехнулась в ответ и, достав из сумки вопросник, принялась листать учебники один за другим в поисках оглавления. Прежде ярко светившее в окна солнце, мгновенно скрылось за тучи, от чего в зале света стало вдвое меньше, несмотря на массивные лампы под потолком. Антон развернул учебник к окну, и его глаза продолжили бегло исследовать строчки. Кате же пришлось зажечь светильник, свет от которого плавно расплылся по пожелтевшим страницам, а темно-зеленый абажур стал похож на светящийся гриб. Дверь вновь отворилась с тяжелым скрипом, что отвлекло друзей от чтения.

- Хей-хей-хей! - прокричала Вероника, активно размахивая руками, и направилась прямиком к товарищам.

- Что Вы себе позволяете? - встав из-за стойки, прокряхтела библиотекарь. Выходка Ники явно вывела старушку из себя, от чего ее голова начала покачиваться, как у китайского болванчика.

- Извините, - вжав голову в плечи, пропищала Ника и уселась за стол.

- Может, ты сначала учебники возьмешь? - поинтересовался Антон.

- Я лучше попозже, - скривив лицо и, маяча глазами в сторону стойки, отозвалась она.

Катя отдала ей половину своих учебников и продолжила кропотливо изучать материал.

- Кать! Кать, я вчера все спросить хотела. Ты че, серьезно в этого слащавого придурка влюблена? – шепотом прохрипела Ника, наклонившись к столу.

- Мне кажется, это не самое подходящее место для беседы, - покраснев, отчеканила Катя. - И, кажется, я просила тебя не отзываться о нем в грубой форме. Да, вообще, ни о ком лучше не отзываться подобным образом. Мне это, по крайней мере, неприятно.

- Вот ты зануда! – делано возведя глаза к потолку, недовольно простонала Вероника и принялась листать отданные ей учебники.

Спустя несколько часов утомленные знаниями друзья неторопливо вышли из здания университета и начали обсуждать последующий план действий.

- Ребят, извините, я пока отойду ненадолго. Нужно бабушке позвонить, она сегодня неважно себя чувствует.

- Конечно, без проблем, - отозвались в голос Ника и Антон, и продолжили неспешно двигаться к остановке.

Катя остановилась и с полной сосредоточенностью дожидалась ответа в трубке. Валентина Ивановна ответила не сразу.

- Ба, ну ты как? Все нормально? Чего так долго не отвечала? Опять вибровызов отключен?

- Да, моя хорошая! Все хорошо. Сижу вот, перечитываю «Собачье сердце», наслаждаюсь. Ой, а этот телефон завалился глубоко в карман, пока достала…

- Ну, ясно. Мы уже освободились, но ребята приглашают на пиццу. Сомневаюсь, идти ли. Может, мне лучше домой вернуться?

- Нет, что ты, Катюш! Иди, даже не думай. Я в полном порядке. Если что, я всегда могу тебе позвонить. Не беспокойся и хорошенько отдохни, тебе это необходимо, - уверяла Валентина Ивановна.

- Хорошо, бабуль! Я тогда постараюсь недолго, - подытожила Катя и заспешила догнать ушедших вперед друзей.

Дорога к общежитию, где обитал Антон, занимала не менее получаса на метро, и к тому же была с двумя пересадками. Большую часть пути друзья обсуждали последние вышедшие сериалы и спорили, какой из них начнут смотреть сегодня. Знатоком в этой сфере была Ника, ее выбору стоило доверять.

Когда поезд приблизился к станции «Ботанический сад», Катя заметила в соседнем вагоне молодого человека, похожего на Илью. Молодой человек вышел на станции, Катя выбежала следом и, найдя его глазами в толпе, продолжила за ним наблюдение. Друзья бросились за ней.

- Ты куда рванула? Наша следующая, вообще-то! – прокричала Ника вслед подруге.

- Смотри, это же Илья! Мне не кажется, – усердно махая рукой вперед, взволнованно твердила Катя.

- Ну, Илья. И что тут такого?

Катя прибавила шаг, чтобы не потерять его из виду. Друзья отправились следом. Продвигаясь по станционному залу и постоянно оглядываясь, Илья приближался к противоположной платформе. Он завернул за последнюю колонную и словно прошел сквозь белую металлическую дверь с предупреждающим знаком «ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ. Опасно для жизни!». Катю, не упускавшую его из вида, это загадочное исчезновение крайне удивило. Она словно остолбенела от увиденного. Ребята, догнав подругу, остановились рядом и оглядели зал в поисках пропавшего.

- Ну что, где он?

- Исчез. Прямо за этой дверью, - махнув рукой в сторону металлической двери с предупреждающим знаком, еле выдавила из себя Катя.

- В смысле, исчез? – удивилась Ника. - Он, наверно, наверху уже давным-давно. Просто ты не заметила.

- Я видела, что он прошел именно через эту дверь, - стояла она на своем.

- Ну, во-первых, туда так просто не зайти. Как минимум, нужен ключ. Вот сдался он тебе вообще! - раздраженно протараторила Ника. - Бегаем тут как сумасшедшие. А я, между прочим, не завтракала еще. Голодная, как волк!

- А я и не просила вас бегать за мной, - отрезала Катя.

- Нет, ты мне скажи, тебе эта любовь совсем башню сорвала? – продолжала Ника.

- Можете мне не верить, ваше право. Я никому ничего не навязываю. И, знаете ребят, что-то мне расхотелось пиццы. Я домой!

- Ну ты и дуреха! – покачивая головой, потухшим голосом ответила Ника.

Антон, продолжая молчать, одарил Катю обиженным взглядом и направился к противоположной платформе. Ника последовала за ним. Катя, оставшись на том же месте, продолжила пристально разглядывать дверь, за которой исчез Илья.

Спустя несколько мгновений, она обернулась на звук уходящего поезда, в одном из вагонов которого, прижавшись к дверям, удалялись Ника и Антон. Увидев в очередной раз печальные глаза друга, Катя почувствовала себя виноватой за испорченный день. Немного постояв на платформе, она неторопливо вошла в подошедший поезд, направляющийся к центру. Вагон был абсолютно пуст. Усевшись на ближайшую к дверям скамью, она продолжила вспоминать исчезновение Ильи. В этот самый момент Катя услышала, что с ней заговорил рядом сидящий пассажир. Он обращался к ней по имени. Взглянув на него, Катя опешила. Этот был тот самый загадочный незнакомец, преследующий ее уже не первый день. Каким образом он оказался рядом, Катя не могла вспомнить.

- Здравствуй, Катя, - начал он.

- Кто Вы? – испуганно спросила она.

- Ты не должна меня бояться. Я тебе все расскажу, - взяв ее за руку, продолжил незнакомец.

Катя испуганно отдернула руку и вскочив с места, побежала в другой конец вагона. Незнакомец мгновенно переместился и оказался прямо перед ней. Катя завизжала от испуга и ринулась в обратном направлении. Спустя мгновение, она оказалась внутри светящегося шара, парящего в воздухе.

- Мамочки мои, что происходит? – испуганно кричала Катя. - Неужели я и правда сошла с ума?

- Ты не сошла с ума. С тобой все в порядке. Это метакапсула, она используется нами в целях защиты и передвижения. Успокойся и послушай меня, пожалуйста.

- Кем это, нами?

- Хранителями эксперимента.

- Ничего не понимаю. Вы, наверно, меня с кем-то путаете. Отпустите меня, пожалуйста! – взмолилась она.

- Прошу, дай мне возможность все тебе объяснить.

Катя молча повесила голову и от безвыходности кивнула незнакомцу в ответ.

- Вот и хорошо. Так дело пойдет значительно быстрее. Во-первых, я твой отец, и ты не должна меня бояться. Во-вторых, тебе угрожает опасность, а я здесь для того, чтобы помочь тебе. В-третьих, ты не просто девочка, ты – уникальное творение Эйато. Ты – Вайтсхати.

- Либо я сплю, любо действительно сошла с ума, - рассмеявшись, пробормотала Катя.

- Твоя реакция меня совершенно не удивляет, даже радует. Значит, моя мать все сделала правильно.

Катя уже не слушала незнакомца и, чтобы отвлечься от его бредней, смотрела сквозь стенки шара, наблюдая панораму Москвы с высоты птичьего полета.

Кто-то толкнул ее в плечо от чего она очнулась, и оглядевшись вокруг, увидела тот же вагон метро.

- Девушка, конечная, - сказал ей молодой парень и вышел из вагона.

Глава вторая

Вернувшись домой, Катя прямиком прошла в комнату бабушки. В ее комнате до сих пор стоял терпкий мятный аромат сердечных лекарств. Валентина Ивановна дремала в кресле, опустив раскрытую книгу на живот. Катя присела на пол рядом с креслом и положила голову на подлокотник. Она долго наблюдала за мирным сном Валентины Ивановны, рассматривала ее лицо, изрезанное глубокими морщинами, дряхлеющие натруженные руки, удерживающие книгу, с ярко-выраженными набухшими венами. Валентина Ивановна разомкнула слипшиеся веки и посмотрела на внучку.

- Ты уже вернулась! А что так быстро?

Катя протянула бабушке слуховой аппарат и, дождавшись, когда она его наденет, ответила:

- Что-то настроения нет. Просто захотела домой, к тебе.

- А я читала-читала и вот задремала, - улыбнувшись, ответила Валентина Ивановна, - Ты, наверно, опять так ничего и не ела. Пойду разогрею рассольник. Такой он вкусный сегодня у меня вышел!

- Давай я сама, бабуль, - предложила Катя.

- Нет уж, мне тоже хочется что-то делать. Иначе кровь в жилах совсем застынет.

Катя подошла к книжному шкафу, на полках которого томились труды самых известных представителей мировой литературы. Она раскрыла стеклянные створки и заскользила пальцами по потрепанным корешкам. Вытянув одну из книг, притянувших взгляд, Катя устроилась поудобнее в бабушкином кресле, откинула затертую обложку и начала читать.

Спустя несколько минут в комнату вошла Валентина Ивановна и посмотрев на внучку, сказала:

- Эмиль Золя «Дамское счастье». Отличный выбор.

- Ба, а откуда у тебя столько книг? Ты же всю жизнь на заводе проработала.

            - Так как начальство считало меня чрезмерно активной, меня назначили распространителем. В мои обязанности входило: составление списков для закупок на основании пожеланий работников, сбор денег, передача списков в секретариат. После чего от завода делался крупный заказ. Когда книги поступали, я раздавала их согласно спискам. Для себя много заказывала, так и собрала домашнюю библиотеку. Твой отец очень любил читать. Его любимой книгой была «Робинзон Крузо». Не раз он ее перечитывал. И ты тоже проявляла к ней интерес.

- Помню, - согласилась Катя.

При упоминании отца, ее слегка передернуло. Не было никакого желания воспоминать о загадочном видении или просто нелепом сне, что настиг ее в вагоне метро на пути к дому.

- В книгах всегда находишь то, что ищешь, - отметила Валентина Ивановна. - Ну что, пойдем поедим, пока не остыло.

            ***

Утром следующего дня, уходя в институт, Катя долго обнимала бабушку, будто предчувствовала что-то неладное.

- Так мне не хочется уходить от тебя, бабуль! Не нравится мне твое состояние в последние дни.

- Все будет хорошо. Беги на занятия. Еще не хватало, чтобы ты опоздала из-за меня.

Расставание прервал Катин телефон. Перед тем, как закрыть за собой дверь, Катя строго наказала бабушке звонить, если вдруг та почувствует себя хуже.

На занятиях она не могла найти себе места. Часто проверяла, не звонил ли телефон. Заметив рассеянность подруги, Ника поинтересовалась: «Ты чего сегодня сама не своя? Что-то случилось?». Катя пожала плечами в ответ.

- Дуешься на меня из-за вчерашнего, да? – не отставала Ника.

- Вовсе нет! – отрезала Катя.

- Я же вижу, с тобой явно что-то творится.

- Не знаю, Ник.

- Это не из-за Ильи? Его, кстати, сегодня нет.

- Он тут не при чем. Бабушка в последнее время плохо себя чувствует. Переживаю за нее.

Неожиданно все тело Кати обожгло холодом, будто температура в помещении резко упала ниже нуля. Дыхание стало прерывистым, и ее пронзила сильная дрожь.

- Эй, с тобой все в порядке? – мгновенно отреагировала Ника.

- Еланцева, что с Вами? – спросил, заметивший происходящее преподаватель. - Немедленно ее в мед. кабинет!

Катя еле пошевелив побелевшими губами, потеряла сознание.

- Королёва, помогите мне поднять вашу соседку! - подбежав к Кате, скомандовал преподаватель.

- Позвольте помочь! – отозвался взволнованный Антон.

Преподаватель кивнул в ответ. Они подхватили Катю под руки и выволокли из аудитории.

Во время осмотра Катя пришла в себя, но мраморная бледность не торопилась исчезать с ее лица. Молоденькая медсестра, не выявив никаких явных проблем, угрожающих здоровью студентки, порекомендовала ей отправиться домой и отдохнуть. Друзья последовали ее совету и отправились провожать подругу.

Добравшись до двери квартиры, Катя дрожащими пальцами достала ключ и, царапая скважину, кое-как попала в цель. Замок никак не поддавался.

- Давай помогу, - отозвался, стоявший позади, Антон.

Немного покрутив ключ и навалившись всем телом на дверь, он провалился внутрь квартиры. Катя с силой толкнула открывшуюся дверь и, перепрыгнув через упавшего друга, пролетела, не разуваясь, в комнату бабушки. Валентина Ивановна, как обычно, сидела в своем кресле, укрытая пледом. Ее глаза были плотно закрыты, а руки стекли вдоль туловища. Катя упала перед бабушкой на колени и осторожно коснулась ее ладони. Ладонь оказалась холодной, как лед. Катя закричала во весь голос и отпрянула назад, ударившись головой о книжный шкаф. Ребята, мгновенно влетевшие в комнату, подхватили подругу под руки и попытались вывести в коридор. Катя брыкалась, желая вырваться, и продолжала неистово голосить.

- Я вызову скорую, а ты отведи ее в комнату и попытайся успокоить, - скомандовала Антону Ника.

Последующие три часа в квартире толпилось огромное количество народа: фельдшеры скорой помощи, полицейские, пара соседей с лестничной площадки. Ника и Антон отвечали на вопросы, а Катя сидела в своей комнате и безучастно таращилась в стену, после какого-то сильнодействующего препарата, вколотого ей бригадой скорой помощи.

На следующее утро она проснулась значительно позже обычного. Услышав привычное бренчание посуды, радостно вскочила с постели и понеслась в кухню. Возле плиты колдовала Ника.

- Проснулась, подруга, - обернувшись, произнесла она и печально улыбнулась.

Катя, вспомнив кошмарные события минувшего вечера, бросилась в комнату бабушки. Толкнув дверь, она увидела все ту же комнату, но теперь уже выглядевшую непривычно пустой. Катя рухнула на пол и зарыдала, ощутив вернувшуюся пронзающую насквозь боль утраты. Ника помогла подруге подняться и отвела ее в кухню.

- Ты пока присядь, а я сейчас чайку нам налью, - пытаясь отвлечь подругу, лепетала она.

Катя опустила голову на руки, чтобы не видеть, как Ника разливает чай по чашкам. Это зрелище было для нее сродни пытке.

- Чем будешь завтракать? – поинтересовалась Ника. – Я, знаешь ли, повар так себе. Гренки могу сделать, например. Ну, или яичницу, - распахнув холодильник, продолжала взволнованно тараторить она.

- Ничего не надо, - подняв голову, отозвалась Катя.

- Как скажешь, а я бутеры пожую. Со вчерашнего дня ничего не ела. Кстати, пицца была что надо. Зря ты не поехала. Ой, извини!

Поняв, что ляпнула что-то не то, Ника тут же замолкла и принялась нарезать батон. Катя продолжала молча сидеть, разглядывая клубящийся над чашками пар, мгновенно испаряющийся в воздухе, и не обращала никакого внимания на подругу.

Чуть позже пришел Антон. Весь оставшийся день и последующие два друзья посвятили организации церемонии прощания с Валентиной Ивановной. Катя была безмерно благодарна им за отзывчивость и поддержку. Сама бы она точно не справилась.

Через три дня, когда мучительный процесс завершился, Катя, поблагодарив друзей за помощь, изъявила желание остаться одна. Ей захотелось окунуться в воспоминания о беззаботных вечерах, проведенных с самым дорогим и близким человеком. Привести комнату в тот вид, какой был до случившегося, будто ничего и не произошло, будто бабушка просто ненадолго вышла. Например, за хлебом, и вот-вот вернется. И они снова продолжат беседовать, вспоминать смешные истории из Катиного детства, перелистывать любимые книги и зачитывать друг другу понравившиеся цитаты. Но сил на осуществление желаемого не осталось совсем. Несколько дней она только и делала, что сидела в бабушкином кресле, укутавшись ее пледом. Вставала лишь за горячим чаем и очередной книгой. Так, перебирая одну книгу за другой, она наткнулась на горячо полюбившегося ей в школьные годы «Робинзона Крузо». Катя ласково погладила пыльную обложку и сжала книгу в объятиях. Раскрыв ее на случайной странице, Катя увидела надпись на полях: «В книгах всегда находишь то, что ищешь! См. А. Куприн. Избранные произведения. Стр. 324». Почерк был бабушкин, его она сразу узнала. Катя приступила к поиску нужного тома. Он оказался на самой верхней полке в дальнем ряду. Раскрыв книгу на указанной странице, Катя обнаружила потускневшую фотографию, на которой были изображены двое молодых людей, и ярко-выделенную в тексте фразу, гласившую: «Я ничего от тебя не хочу скрывать, но чувствую, что в нашу жизнь вмешалось что-то ужасное…»  Не отходя от шкафа, Катя опустилась на пол и принялась внимательно изучать снимок. Лицо молодого человека ей было знакомо. Кажется, именно он был в ее видении в вагоне метро несколько дней назад, и он же преследовал ее всю предыдущую неделю. Только на снимке он выглядел лет на двадцать моложе. А вот лицо девушки Кате не удалось вспомнить. Она была очень красива, молода, лет двадцати двух-трех, не больше, с широко раскрытыми карими глазами, пухлыми губами, тонким острым носом, усыпанным веснушками. Взглянув на оборот снимка, Катя заметила затертую подпись: «Дорогой мамуле от любящего сына и невестки. Август 1999 г.»

«Теперь ты знаешь, что я тебя не обманываю!» - в голове Кати прозвучал мужской голос.

Она тут же вскочила от неожиданности и с особой настороженностью осмотрела комнату. Никого рядом не обнаружив, она принялась собирать разбросанные книги.

«Надеюсь, что ты готова теперь выслушать меня?» - повторил голос.

Не осознавая достоверности происходящего, Катя принялась щипать себя за руки, за ноги. Ощутив, как тело откликается болью, она убедилась, что не спит.

- Кто Вы? – испуганно прошептала Катя.

Голос в голове ответил: «Я твой отец, Николай. Мы с тобой уже беседовали несколько дней назад. В метро. Помнишь?»

- Разве я не спала?

Перед Катей возник тот самый человек, чье лицо она только что разглядывала на снимке.

- Кать, я должен тебе многое рассказать и показать, но у нас мало времени. Тебе угрожает опасность. Нам нужно уходить, и как можно скорее.

Николай обернулся к журнальному столику и взял сломанный будильник.

- Я чувствую, они уже здесь! – продолжил он, взмахнув правой рукой, из которой вылетел огромный шар, святящийся голубым цветом, как и в прошлый раз в метро, и поглотил их двоих.

- От кого мы бежим? – поинтересовалась Катя.

- От титонов. Они, как и паратоны, являются хранителями вселенского эксперимента.

- Я ничего не понимаю.

- Сейчас главное добраться до штаба. Там ты точно будешь в безопасности, и у меня будет достаточно времени, чтобы объяснить тебе все.

Метакапсула приземлилась на зеленую лужайку, неподалеку от входа в Останкинскую телебашню. Николай достал из кармана будильник и нажал на кнопку, которая обычно используется для прерывания сигнала. В то самое мгновение жизнь вокруг будто поставили на паузу: шум автомобилей, доносившийся с проезжей части, стих, люди замерли в неестественных позах.

- Нам внутрь, бежим! – схватив Катю за руку, протараторил Николай.

Они пробежали по длинному крытому проходу, оставив позади длинную очередь, секьюрити, проверявших документы посетителей, потом вновь по длинному огороженному проходу. Добежав до стеклянных раздвижных дверей, ведущих внутрь башни, Николай взмахнул рукой, и они распахнулись. Внутри, как и снаружи, стояли люди, все до единого с телефонами в руках, замершие как статуи.

- Нам сюда! – указал Николай, и они остановились возле дверей лифта номер два.

Николай снова взмахнул рукой – и двери лифта распахнулись. Они вбежали в лифт, оставив позади себя ожидавшую толпу.

- Они скоро оживут? – поинтересовалась Катя.

- Как только мы пройдем через портал.

Из динамиков доносилась приглушенная музыка и приветственная речь аудиогида:

- Уважаемые гости! Мы рады приветствовать Вас на Останкинской телебашне. Скорость лифта составляет семь метров в секунду. Время в пути – пятьдесят восемь секунд. Обратите внимание на экран. Во время пути Вы можете увидеть башню изнутри, - Катя взглянула на экран и увидела шахту лифта, стенки которой казались бесконечными. Рядом с экраном мелькали трехзначные числа. – …По обе стороны от экрана идет стремительный отсчет высоты в метрах. На противоположной стороне изображена схема с голубым бегунком, она позволяет отслеживать, в какой части башни мы находимся. Останкинская башня – это лучшее место, чтобы увидеть Москву от края и до края. Добро пожаловать в небо!

Аудиогид повторил то же приветствие на английском и, когда цифры возле экрана отобразили число «337», двери лифта распахнулись. Пройдя по небольшому узкому коридору, Катя остановилась возле огромных панорамных окон, из которых виднелась вся Москва. Она осмотрелась по сторонам. Вдоль окон тянулся ряд огромных биноклей, широких экранов, на которых транслировались виды ночной столицы.  Туристов не было. Катя прошлась вдоль окон, глядя в стеклянный пол, и вспомнила свой первый полет в метакапсуле.

- Я думала, что это был сон, - произнесла она.

- Идем, нам нужно спуститься в кофейню.

Они побежали вниз по лестнице и вошли внутрь кофейни. Катя остановилась и огляделась вокруг, чтобы в очередной раз насладиться ошеломляющим видом города с высоты птичьего полета. Пол под ногами медленно вращался вокруг башни, как Земля вокруг своей оси, отчего раздавался характерный стук. Николай  потянул дочь за руку и указал на дверь с табличкой «Служебный вход».

- Проходи сквозь дверь! – скомандовал он.

- Как? Прямо в дверь идти, не открывая? – удивилась Катя.

- Именно! Давай, шагай.

Шагнув, Катя почувствовала, что пространство вокруг стало вязким, прилипающим, тягучим, как будто она провалилась в бассейн с желе. Спустя мгновение ее выбросило в ярко освященный зал, напоминающий переговорную, в центре которого стоял стеклянный овальный стол, окруженный мягкими белоснежными креслами. Стены и пол тоже были белоснежными, и казалось, что они светятся от отражавшегося в них дневного света, падавшего через панорамные окна. На одной из стен висел огромный экран, разделенный на несколько частей. В каждой части отображались какие-то графики. Следом за Катей появился Николай и проследовал к сейфу, что стоял в углу, неподалеку от экрана. Катя не сразу заметила сейф, из-за его белоснежного цвета, сливающегося со стенами. Николай набрал код и, отрыв дверцу, достал маленькую металлическую коробочку. Он пригласил Катю присесть за стол и начал рассказывать:

- Теперь ты в безопасности. Как и обещал, рассказываю все с самого начала. Постараюсь максимально емко и доступно. Вселенная – это огромный эксперимент, созданный огромной энергией Эйато, разделенный на секторы – галактики. В каждом секторе действуют свои законы. В нашем секторе, который люди окрестили «Млечный путь», есть множество полей, то есть солнечных систем, которые тоже в свою очередь, подчиняются определенным законам. В поле под названием Вайтон, людям более известном под названием Земля, эксперимент идет немного медленнее по сравнению с другими секторами. Небольшое лирическое отступление: в момент возникновения вселенной образовались простейшие частицы, из которых со временем и образовались остальные объекты эксперимента. Эти частицы имеют противоположные заряды. Это и есть хранители эксперимента: паратоны – с положительным зарядом, и титоны – с отрицательным. Вайтон – это нейтральная частица. Люди ее называют душой. Вайтон проходит множество циклов, чтобы собрать информацию для Эйато.

Катя округлила глаза от растерянности.

- Вайтон как флэшка, понимаешь? В момент рождения, человек как чистый лист. За один его жизненный цикл вайтон накапливает информацию, а после смерти оболочки отдает ее Эйато, очищается, заряжается и отправляется на новый цикл, но уже в новой оболочке. Титонам наскучило однообразие, и они возомнили, что могут стать хозяевами эксперимента. Они стали воздействовать на людей, выводить их души из равновесия. Кто-то научился восстанавливаться, а кто-то лишается рассудка. Такая душа теряет возможность перерождаться, погибает. После того, как информации стало поступать все меньше и меньше, Эйато наказало титонов, лишив их возможности перерождаться. Т.е. после смерти оболочки, они продолжают существовать, но лишь как силы, хранящие эксперимент. Поэтому они решили уничтожить все души на Земле, чтобы уничтожить и весь эксперимент. Раз уж они не могут наслаждаться человеческой жизнью, значит, никто не должен. За последние полвека они таких дел натворили, - Николай махнул рукой и один из графиков увеличился до размеров экрана. - Вот, видишь, их активность намного выше нашей. А вот здесь видно, как скорость вращения планеты значительно увеличилась за последние сто лет, - показав другой график, сказал Николай. - Поэтому Эйато отправило тебя на Вайтон восстановить равновесие планеты. Мы, хранители, как катализаторы реакции, а ты как нейтрализатор. Если мы не остановим титонов, то это будет первым этапом уничтожения эксперимента.

В переговорную вошла женщина преклонных лет, неся в руках книгу в толстом кожаном переплете. Ее лицо излучало добро и радость.

- Здравствуй, Вайтсхати!

- Здравствуйте, - подпрыгнув на стуле, пролепетала в ответ Катя.

- Это Астгик, - продолжил Николай, - Старейший паратон из всех, что ныне живут на Вайтон.

- Так вот, - продолжил Николай, - Сейчас настал тот момент, когда только ты можешь изменить ситуацию.

- А почему вы думаете, что я и есть тот самый посланник, который спасет весь мир?

- Разве ты не замечала за собой ничего необычного? – спросила Астгик.

- Ну, бывало. Видела то, что другие не видели. Например, отца или какие-то светящиеся летающие объекты.

- Ты нейтрализовала девушку, находящуюся под сильным влиянием титона. Это ты уж точно должна была заметить.

Катя нахмурила брови, вспомнив о конфликте с Альбиной.

Тем временем Астгик положила книгу на стол и начала листать.

- Это Книга Эр. Здесь изложена теория эволюции эксперимента, от начала начал до последнего часа.

Женщина раскрыла объемный том и, пролистав до нужной страницы, указала на замысловатые рисунки, где изображались люди, соединенные пунктирными линиями. На лицах одних изображалась ярость и гнев, а другие изнемогали от страданий. Под рисунками были описания на незнакомом языке. Приглядевшись, Катя смогла разобрать текст в описаниях и начала читать: «…и обрушат они гнев свой на невинных…» Ниже шел ряд рисунков, на которых изображалась влюбленная пара, к которой спускался луч света. На следующем рисунке – в чреве женщины был изображен младенец, от которого расходились линии, как солнечные лучи. «…Да нисполан будет младенец, родившийся от союза паратона и непосвященной, во имя спасения всех невинных, живущих на Вайтоне…» - зачитала Астгик. Перевернув страницу, она указала на ряд рисунков, где была изображена девушка, прикасающаяся к страдающим и исцеляющая их. Описание гласило: «…Да будет заключена в Вайтсхати самая могущественная энергия, способная уровнять силу зарядов вайтона…»

- Мы знали, что у Николая и Варвары родится чудо-младенец, - продолжила Астгик. - Но я не смогла оградить Варю от нападений. Одному из самых сильнейших титонов, Виктору, чуть было не удалось уничтожить тебя, зревшую во чреве матери.

Отец Кати вынул из кармана рубашки потрепанный пожелтевший листок и протянул дочери. Катя поспешно развернула его и прочла: «Ты должен спасти нашу дочь! Спрячь ее. Сделай все возможное и даже невозможное. Иначе они уничтожат ее. Нападавший мне все рассказал. Оказывается, все эти семь месяцев я находилась под их влиянием. Это какие-то странные и страшные существа, похожие на людей, но они не люди. Им нужна наша дочь. Они не остановятся ни перед чем. Я не знаю, оставят ли они меня в покое, но ты должен оградить ее и от меня. Я хочу, чтобы ее звали Катя. Когда она вырастет, скажи Кате, что я очень люблю ее!»

- Твоя мать написала это письмо после нападения Виктора. Его воздействие было настолько сильным, что довело Варю до желания покончить с собой. Никто из паратонов не был к этому готов. Кое-как удалось спасти ее и тебя. Мне непросто говорить об этом.

- Не надо, не говори ничего. Все, что мне нужно знать об этом, я уже знаю, - перебив отца, затараторила Катя.

- Ты единственная, кто обладает уникальной энергией. Теперь, когда титоны вновь обнаружили тебя, нам нужно действовать как можно быстрее. А все благодаря твоему однокурснику Илье. Я чувствовал, что он рано или поздно помешает нам. Из-за него умерла моя мать… - с горечью в голосе произнес Николай.

- Неужели Илья способен на такое? – недоверчиво спросила Катя.

- Не думаю, что он действовал в одиночку. Илья слишком слаб. Скорее всего, он лишь дал наводку тем, кто искал тебя все эти годы.

- Ты хочешь сказать, что бабушку убили? Фельдшер сказал, что она умерла своей смертью.

- Да, именно так. Титоны безжалостно лишили ее жизненной энергии.

- Вайтсхати, сейчас нам нужно подумать, как их остановить, - вставила Астгик. - Нам нужна твоя энергия, чтобы узнать, сколько у нас осталось времени.

Николай достал будильник и поставил на стол. Открыл металлическую коробочку, в которой лежал крохотный сверкающий ключ и вложил его в Катину ладонь.

- Что мне с этим делать? – удивилась Катя.

- Этот ключ предназначен для перемещения в будущее. С помощью твоей энергии, модулятора пространства, - Николай отвел взгляд на будильник, - и этого ключа мы сможем переместиться на любой отрезок времени вперед и обратно.

- Но, - засомневалась Катя, - я же не имею представления, как этим всем управлять. И как я должна собрать данные для вас?

 - Не волнуйся, - Николай успокоил дочь. - Я отправлюсь с тобой.

Катя взволнованно взглянула на Астгик и, получив одобрительный кивок, вставила ключ в отверстие для завода часов. Николай взмахнул правой рукой, и они вновь оказались внутри светящегося шара. Катя несколько раз провернула ключ и, ощутив в руке легкое онемение, почувствовала подступающую тошноту от резкого рывка вверх. За пределами метакапсулы изображение превратилось в быстро сменяющие друг друга слайды, свет мелькал так, будто кто-то включает его и тут же выключает.

- Продолжай вращать ключ, - скомандовал Николай, крепко сжимая руку дочери.

Вращение становилось настолько быстрым, что невозможно было смотреть, и Катя сосредоточила внимание на ключе.

Николай нажимал на стенки капсулы, и на них возникали экраны.

- Мы отлетели уже на сорок лет вперед. Вот смотри, - указав на экран, сказал Николай. – На графиках отображается, на сколько сильно увеличилось вращение планеты за этот период, вследствие потери равновесия. Уровень паратоновой энергии значительно ниже титоновой. Еще не все души уничтожены, но здоровых осталось совсем мало. Странно, почему? Ведь к этому времени ты уже должна была привести Вайтон в равновесие. Что-то тут не так…

- А долго мы будем двигаться вперед?

- Пока не увидим, чем это все закончится и за какой период.

- Мне дурно, - выдавила из себя Катя.

- Потерпи, пожалуйста, дочь. Думаю, что недолго осталось. Слишком плохи показатели.

Метакапсулу начало трясти, словно самолет, попавший в зону турбулентности, и Николай крепче сжал руку дочери.

- Что происходит? – испуганно прокричала Катя.

- Земля сошла с орбиты. Нужно отлететь на безопасное расстояние!

Николай открывал множество новых экранов, нажимал различные кнопки, на других - графики продолжали стремительно скакать вверх, но капсулу продолжало трясти.

- Сейчас столкнется с Венерой! - закричал Николай. - Крути скорее назад!

Катя послушно выполнила указание отца, и капсула успокоилась. Изображение за ее пределами по-прежнему было неразборчивым и быстро сменялось.

- Странно, почему ничего не изменилось? Мы рассчитывали, что ты уравняешь заряды вайтонов, и эксперимент будет продолжаться. Но по факту через семьдесят лет этот сектор будет поврежден. Что-то тут не так.

- Может быть, в этом и состоит суть эксперимента? – поинтересовалась Катя.

- Нет, в Четвертом Писании Книги Эр говорится о том, что грядет объединение двух секторов, «Млечного Пути» и «Туманности Андромеды».

- Мне совсем плохо, - изнеможенно произнесла Катя.

- Мы уже почти вернулись, потерпи, - ответил Николай, но дочь его уже не слышала.

Глава третья

Катя очнулась, лежа в постели. Из окна струился приглушенный лунный свет, освещавший половину комнаты. Она медленно встала и направилась к окну. Вид был тот же, что из окон кофейни Останкинской телебашни, только день успел смениться ночью.

- Значит, мне это не приснилось, – прошептала Катя и отправилась искать отца.

Выйдя из комнаты, она прошла вдоль кругообразного коридора и наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ней, Катя тут же заметила дверь с табличкой «Служебное помещение». Ту, через которую они с отцом проникли сюда вчера. Катя остановилась и засомневалась, открыть или пройти насквозь. Она приложила ухо к двери, но за ней не было слышно ни звука. Катя шагнула вперед и оказалась в кофейне. Пройдя к барной стойке, найдя кофемашину и все необходимые ингредиенты, она приготовила себе капучино. Добавив ароматный миндальный сироп, присела на стул и стала смотреть на мелькающие вдали огни ночного города. Ничто ее не тревожило. Давно она не ощущала такого спокойствия. Наслаждаясь тишиной и уединением, Катя не заметила, как наступил рассвет. Из далеких мечтаний ее вырвал шорох, раздавшийся на лестнице.

- Наверняка, это охранники, - подумала Катя, и, оставив пустую чашку на барной стойке, поторопилась пройти сквозь дверь-портал.

- Где ты была? – строго спросил Николай, будто специально поджидавший ее у двери.

- Кофе пила. Хотела побыть одна.

- Разве я позволял выходить из штаба? А если титоны обнаружат тебя?

- Папочка, не сердись. Мне сейчас так хорошо. Не хочу расставаться с этим ощущением, - обняв отца, прошептала Катя ему на ухо.

- Идем позавтракаем, пока не началось заседание, – смягчившись, ответил Николай.

Они отправились снова наверх и, войдя в ближайшую к лестнице дверь, оказались в маленькой уютной кухоньке.

- Хм, почему-то ночью я эту дверь не заметила, - усмехнулась Катя. – Поэтому и нарушила запрет. Уж очень хотелось кофе.

- Если тебе нужно отлучиться из штаба, то лучше пользоваться метакапсулой. Ты будешь омлет или тосты с плавленым сыром? – открыв холодильник, спросил Николай.

- То же, что и ты. Пап, а как ты узнал, что Илья титон?

- Мы можем считывать уровень заряда любого жителя Вайтон, - гремя посудой, ответил Николай. - Для этого нужно закрыть левый глаз, и перед тобой сразу возникает картинка. Таким образом мы понимаем кому необходима наша помощь.

- А ты говорил мне, что хранители как катализаторы. Это как понимать?

- Титоны стали значительно чаще превышать уровень своей активности от чего происходит всплеск отрицательной энергии. Именно в такие моменты случаются различные природные катаклизмы. Многие люди чувствуют энергетические скачки и мгновенно реагируют на них, происходит цепная реакция: человек впитывает дополнительную отрицательную энергию, передает ее другому человеку, отрицательная энергия нарастает и возвращается к началу своего пути. От этого случаются убийства, самоубийства, увеличивается количество смертельных заболеваний. Задача паратонов – помочь человеку обрести баланс.

- И как вы это делаете? Ведь это намного сложнее, чем вывести человека из себя.

- Не зря говорят: «Немудрено голову срубить – мудрено приставить», - улыбнувшись, ответил Николай. – Нелегко. У большинства людей со временем стирается способность видеть прекрасное в простом, так и не успев развиться. Но все же удается найти то, что помогает ему восстановиться. Это может быть какая-то неожиданная приятная встреча, вовремя услышанная любимая музыка или замеченный красивейший закат… Нужно лишь привлечь внимание, и процесс восстановления гармонии запускается. Кто-то любит, уединившись, слушать дождь или шум ночного города, а кто-то восстанавливается от физических нагрузок или оживленной беседы. Существует множество способов, главное – успеть подтолкнуть человека в нужном направлении. А ты уникальна! Ты единственная, кто может одним прикосновением уровнять заряды, нейтрализовать реакцию.

            ***

Позавтракав, Николай с дочерью отправились в переговорную, где их ожидали паратоны из разных уголков планеты.

- А вот и наше спасение! - провозгласила Астгик.

Все присутствующие в зале поднялись со своих мест и в знак уважения поклонились. От чего Кате стало не по себе.

- Уважаемые коллеги, прошу минуту внимания, - начал Николай. - Вчера нам удалось выяснить исход развития событий и оценить масштаб происшествия. Собственно, почему мы и решили провести незапланированную встречу.

Достав из правого кармана яркий светящийся шар, он встряхнул рукой, и перед всеми развернулась метакапсула с множеством экранов. Николай начал оживленно крутить капсулу и, указывая на графики, подробно рассказывал об увиденном.

- Исходя из полученных данных, мы можем четко понять, что миссия Вайтсхати состоит не только в исцелении. В ее появлении скрыт другой смысл. А вот какой, об этом нам и предстоит подумать. В нашем распоряжении не так много времени, как хотелось бы. У кого есть какие-либо предположения?

Зародившийся в зале гул голос с каждой минутой становился все более густым. Заседавшие вскакивали с мест и, расхаживая из угла в угол, нервно трепали свои волосы, словно надеялись таким образом стимулировать рождение идеи.

- Такой расклад наводит на мысль, что титоны нашли способ увеличить свои силы и снова атаковать вайтоны, либо им удалось уничтожить силу Вайтсхати, - произнес один из заседавших.

- Ваши предположения могут быть верными. Нам нужно каким-то образом выяснить, что же они задумали, - продолжил Николай.

- Нужно найти штаб титонов и проникнуть в него, - предложила Астгик.

- Но как? – воскликнули несколько паратонов. – Как они не могут попасть на нашу территорию, так и мы не можем проникнуть к ним.

- Нам нужен нейтральный, - ответил Николай.

- Я нейтральна, - воскликнула Катя.

- Мы не можем рисковать тобой, - возразила Астгик.

- Можем ли мы нарушить правила и использовать человека в подобных целях? Об этом ни в одном из Писаний Книги Эр ничего не сказано, насколько мне известно, - отозвался один из паратонов, сидящий за столом.

            - Теоретически можем. Этого еще никто никогда не делал… - засомневалась Астгик.

- Значит, мы будем первыми, - уверенно заявил Николай. – Осталось только выбрать подходящую кандидатуру.

- Мы можем обратиться за помощью к моим друзьям! Я в них уверена, как в самой себе, - предложила Катя. – Но только я не отпущу их одних. Я пойду с ними!

- Вайтсхати!.. – воскликнул разъяренный отец.

- Это мое условие! – перебила его Катя.

- Хорошо. Мы подготовим их, как следует, - утвердила Астгик. – Но знай, когда все закончится, их память будет стерта.

Глава четвертая

Катя и Николай приземлились возле общежития, где проживал Антон.

- Я пойду одна и подготовлю почву, - настаивала Катя.

- Нет уж, я тебя одну никуда не отпущу, и точка! Опасность может быть повсюду, - твердил отец.

- Пап, ну это как-то не по-божески, сразу в лоб. Ника и так в последнее время считала, что я не в себе.

- Вот и убедится, что была неправа. Идем! – дернув дочь за рукав, твердо сказал Николай и зашагал по направлению к дверям.

На входе их встретил пожилой мужчина в выцветшем трико с растянутыми коленками, высоко натянутыми носками поверх штанин, в рваных тапках и тельняшке.

- К кому? – спросил он хриплым голосом.

- Здравствуйте, Борис Семенович! К Макарову, в двести пятую, - ответила Катя.

- Посещения до одиннадцати, не засиживайтесь долго.

- Хорошо, спасибо! – пропела в ответ Катя и одним прыжком пролетела до лестницы.

Воздух в общежитии, несмотря на открытые окна в обоих концах коридора, был тяжелый, пропитанный едким сигаретным дымом, из-за обилия дымящихся окурков в пепельницах на подоконниках.

Остановившись возле комнаты Антона, Катя вопросительно посмотрела на отца, надеясь, что он отступит и позволит ей действовать в одиночку, но в ответном взгляде Николая читался уверенный настрой. Нерешительно постучав в дверь, она задрожала, как перед экзаменом. Антон не заставил себя долго ждать и мгновенно открыл.

- Привет! – робко улыбнувшись, сказала Катя.

- Ты где была?! – воскликнул Антон.

Из-за его спины тут же возникла Ника.

- А это кто?

- Может, мы сначала войдем?

- Да, конечно, проходите!

Комната Антона, как и любая мальчишеская комната, была неопрятна: кровать небрежно заправлена, мятая одежда комком лежит на стуле, в углах коробки из-под пиццы, на подоконнике чашка, почерневшая от чая. Зато письменный стол в идеальном порядке: тетради и учебники ровными стопками высятся над компактным ноутбуком, что явно выделяется из общего интерьера.

- Где ты была все эти дни? Мы не знали, что и думать, - вопила встревоженная Ника.

- Какие дни? Меня не было максимум день.

- Ты что-то путаешь, Кать. Мы тебя не видели уже неделю. А последние три дня ты вообще перестала выходить на связь.

Катя округли глаза и посмотрела на отца.

- Не думала, что так много времени прошло. Была в отъезде, а телефон случайно дома оставила. Как-то так…

- Что-то ты темнишь, - с подозрением произнес Антон.

- Познакомьтесь, это мой отец, Николай.

- Очень приятно. Антон, друг Вашей дочери.

Николай на мгновение прищурил левый глаз и протянул руку в знак приветствия, Антон ответил рукопожатием, Ника последовала его примеру.

- У нас есть важный разговор. Не знаю, с чего и начать… - заикаясь, произнесла Катя.

- Тогда позволь мне начать, - отозвался Николай. - Ребята, вы давно дружите с моей дочерью и, наверно, заметили некоторые изменения в последнее время.

Антон и Ника дружно закивали в ответ.

- Так вот, - продолжил Николай. – Это все неспроста, моей дочери угрожает серьезная опасность. Вам она очень доверяет, поэтому мы решили обратиться к вам за помощью. Вы как будущие инженеры наверняка знаете, что наш мир биполярен. А чтобы мы могли существовать на Земле, необходимо поддерживать баланс сил. Для этого существуют хранители. Я являюсь одним из таких, паратоном, то есть слежу за уровнем положительного заряда. Также существуют титоны, они следят за уровнем отрицательного заряда. До недавнего времени мы спокойно удерживали равновесие, пока титоны не решили атаковать человечество, вследствие чего уровень отрицательной энергии на планете значительно возрос, а это может привести к уничтожению планеты. Титоны взяли под свой контроль множество душ, от чего их силы значительно возросли, и мы уже не в состоянии самостоятельно справится с ситуацией. Для этого нам в помощь на Землю отправлена Катя, она единственная, кто может нейтрализовать воздействие титонов и мгновенно восстановить равновесие вайтонов, что вам более известно под названием «душа». Титонам Катя очень мешает. Уже много лет они жаждут уничтожить ее.

- Честно, бред какой-то! - воскликнула Ника.

- Я тоже сначала так подумала, - ответила ей Катя. Но вскоре убедилась в обратном. Сама вспомни про случай с Альбиной.

- Ну да, было дело.

- Хорошо, допустим, что это правда. А какова же наша роль? – вставил Антон.

- Если вы готовы помочь, то вам необходимо будет найти штаб титонов и проникнуть в него, чтобы выяснить нужную нам информацию.

- Какая конкретно информация вас интересует? – деловито спросил Антон.

- В данной ситуации, любая! – отозвался Николай. – Титонам каким-то странным образом удается нарушать сформировавшиеся законы и тем самым менять запланированный ход событий.

- Ребят, мы с папой отправлялись в будущее, я сама лично видела масштаб катастрофы.  Если мы не начнем действовать прямо сейчас, через несколько десятков лет планета будет уничтожена. Надо ли говорить, что за этот период в нашу жизнь войдут чудовищные перемены? Мы должны этому помешать. Без вас мне не справиться. Титонам удалось нанести серьезный вред моей маме, погубить бабушку… Это нужно остановить. Я готова пожертвовать собой, но это не выход. Титоны только того и ждут. Прошу, помогите, пожалуйста! – взмолилась Катя.

- Всегда думала, что ты не от мира сего, но не в буквальном же смысле! – рассмеялась Ника и обняла подругу. – Ради тебя, детка, все что угодно! Тоха, ты как?

- Можете на меня рассчитывать! С чего начнем? – с интересом спросил Антон.

- Должен вас предупредить, что по исходу дела вам очистят память.

-  Прикольно! – ответила Ника. – Давно мечтала начать все с самого начала.

Николай встряхнул правой рукой, и ребят окутал святящийся шар.

- Ого! – воскликнула Ника. – Что за штука?

- Метакапсула, - ответила Катя. – С ее помощью мы можем перемещаться в пространстве. Еще она защищает от энергетических потоков.

- Класс! Почему твой отец раньше не появился? Могли бы в универ с комфортом добираться, а не в душном троллейбусе.

- Ника... – закатив глаза, простонал Антон.

- Кстати, - шепотом продолжила она. – А где он был все это время? Почему не жил с тобой?

- Потому что это было опасно, - ответил Николай. – Я сделал все возможное, чтобы Катя не была обнаружена титонами, но ваш сокурсник Илья нарушил мои планы.

- Илья? – удивившись, закричала Ника. – Он чего, того самого, тоже этот?

- Да, он титон, - ответил Николай.

- Слушай, Кать, помнишь, ты как шальная носилась за ним в метро, а он тогда исчез? А ты нам доказывала, что он сквозь дверь прошел. Мы тогда еще к Антону ехали. Ну, а потом твоя бабушка… - оборвала себя Ника.

- Погоди-погоди! Говоришь, сквозь дверь прошел? – переспросил Николай.

- Да, точно! Помню, я шла за ним попятам, а он провалился в дверь, как мы в Останкино.

Антон и Ника озадаченно переглянулись.

- Где это было? – не унимался Николай.

- На Ботаничке, - выкрикнула Ника. – Ну, то есть на станции метро Ботанический сад, возле северного выхода, прямо за последней колонной. Там еще табличка висит «Высокое напряжение. Опасно для жизни». Вот!

- Значит, их портал там, - задумчиво отозвался Николай.

Приземлившись возле Останкинской телебашни, Николай, свернув метакапсулу, вновь воспользовался будильником для остановки времени и поспешил ко входу.

«Пап!» - услышал он за спиной и, оглянувшись, заметил застывших, как и все остальные люди, находящиеся вокруг, Антона и Нику.

- Забыл! Попробуем иначе, – отжав кнопку, ответил Николай и отдал будильник дочери. – Остановишь время, когда мы с ними будем в метакапсуле.

Катя послушно произвела повторную процедуру остановки времени, и на этот раз удалось достигнуть нужного эффекта. Когда сияющий шар растворился, ребята обомлели от увиденного.

- Да ладно! – воскликнула Ника. – Прям как в кино. Я сейчас просто в обморок упаду. Антох, ты видел, что вытворяют, а?

- Впечатляюще! - отозвался Антон и поторопился догнать Николая.

Путь наверх впечатлил друзей не меньше, чем все предыдущие события, произошедшие с ними с момента появления Кати и ее отца.

Добравшись до заветной двери, Николай скомандовал Нике:

- Попробуй пройти!

Та по привычке потянулась к дверной ручке.

- Нет-нет, - остановил ее Николай. – Попробуй пройти сквозь нее.

Ника состроила удивленную гримасу и уверенно шагнула в дверь, но ударившись лбом, тут же отлетела назад.

- Вы смеетесь? Что-то не работают больше ваши фокусы! – потирая ушиб, съязвила она.

- Так, - задумался Николай.

Ника тем временем встала и принялась рассматривать замерших посетителей кофейни, тыкать в них пальцем, заглядывать в глаза, не стесняясь при этом делиться своими эмоциями.

- Думаю, нам стоит попробовать пройти вместе, - предположил Николай и, взяв Антона за руку, шагнул вперед.

Дверь на мгновение растворилась и впитала Николая, но их руки разомкнулись, и Антон врезался лбом в табличку «Служебный вход». Вернувшись назад, Николай заключил себя и Антона в метакапсулу, и они проделали эксперимент снова. Но и на этот раз Антон остался снаружи, уже привычно ударившись лбом о табличку.

- Должен же быть какой-то способ… - расхаживая по залу и потирая лоб, бубнил под нос Николай.

- Давайте попробуем со мной, - предложила Катя и подойдя к двери, взяла друзей за руки. – Три-четыре. Идем!

Друзья провалились в тягучее пространство и мгновенно очутились с другой стороны двери.

- Эйна хатан явва! – поприветствовала прибывших Астгик.

- Что она говорит? – поинтересовалась Ника.

- Это Астгик, старейший хранитель. Она приветствует вас, - ответила Катя.

- Здравствуйте! – поклонившись, ответил Антон.

- А на каком языке она говорит?

- Ник, может, ты сначала поздороваешься? - перебил ее Антон.

- Предполагаю, что древний язык хранителей, - ответила Катя.

- Здрасть! – кивнула Ника Астгик. - А ты его понимаешь? – продолжила она донимать вопросами Катю.

- Как видишь, без труда. Сама от себя не ожидала.

- Рада, что вы согласились помочь, - продолжила Астгик. – Как добрались?

- Хорошо, спасибо! Только сил почему-то нет совсем, и в ушах ужасно звенит, - ответил Антон.

- А меня мутит, будто на качелях перекачалась, - пожаловалась Ника.

- Побочный эффект, ведь вы первые из вайтонов, кому удалось пройти через портал. Нам предстоит подготовить вас к важной миссии. А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Вы не голодны?

- Я бы не отказалась заморить червячка, - поглаживая урчащий живот и скривив лицо, сказала Ника.

Астгик улыбнулась в ответ и пригласила ребят следовать за ней.

            ***

Поужинав, друзья отправились в отведенную для отдыха комнату – туда, где проснулась Катя после полета в будущее. При свете увядающего дня она выглядела иначе: опрятная, просторная. Вдоль стен располагались односпальные кровати, как в детском лагере, где Кате доводилось бывать в период летних каникул. Возле каждой кровати стояла небольшая тумбочка с выдвижными ящиками, на каждой настольная лампа с белоснежным абажуром.

Антон, не раздеваясь, прыгнул в кровать и закутался в одеяло с головой. Ника и Катя тем временем расположились на широком подоконнике и, прильнув к стеклу, смотрели вдаль.

- Вид здесь потрясающий, не правда ли? – нарушила молчание Катя.

- Ага, не то слово, - отозвалась Ника. – А я вот знаешь, о чем все думаю? Не зря ты в этого придурка втюхалась. Как знала, что он из ваших.

- Не знаю, любовь ли это, или какое-то необъяснимое влечение.

- Что за влечение?

- Химия, - улыбнувшись, прошептала Катя.

- Чего?

- Понимаешь, между людьми может быть физика или химия. Химия – это когда не нужно никаких телесных контактов, тебе просто хорошо, когда человек рядом. Вы можете просто молчать, а внутри будет бурная реакция. А физика – это когда важен именно телесный контакт, тесное взаимодействие.

- Ой, вообще не научно! Химическая реакция – это и есть физическое взаимодействие, - отозвался из-под одеяла Антон.

- А подслушивать нехорошо! – оборвала его Ника и продолжила беседу. - Я вот никогда не влюблялась. Это вообще не про меня.

- Давайте лучше спать, - смутившись от комментария Антона, предложила Катя и направилась к своей постели. – Завтра предстоит трудный день. Возможно, мы больше никогда не вернемся к прежней жизни…

- Не нагнетай, подруга. Все будет гуд! Я уж постараюсь, поверь, - утвердила Ника и, последовав примеру Антона, не раздеваясь, плюхнулась на кровать.

Хорошенько выспавшись и вкусно позавтракав, ребята отправились в переговорную, где их уже ждала Астгик, и приступили к изучению законов параллельной реальности. Она доходчиво и внятно рассказывала о сути эксперимента, зачитывая важнейшие отрывки Писаний Книги Эр.

- Так, значит, мы всего лишь средство для хранения и передачи информации? - ухмыльнулся Антон. - Правильно ли я понимаю, что Писания отрицают любую другую вероятность развития эксперимента? - переспросил он.

- Совершенно верно, - ответила Астгик. – Наша задача – поддерживать ход эксперимента в том виде, в каком он задуман изначально.

- Задача хранителя – устранять любые отклонения и возвращать эксперимент в нужное русло, - утвердил Антон.

- Абсолютно точно, молодой человек! Рада, что смогла донести до вас суть, - продолжила Астгик. – Отклонение, какое мы наблюдаем сейчас, невозможно исправить силами паратонов. И судя по тому, что нам довелось узнать, приход Вайтсхати заключается не только в уравновешивании вайтонов. В этом и состоит ваша задача – выяснить, каким образом титонам удается обойти законы и узнать истинную цель прибытия Вайтсхати.

- Вы говорите, вам удалось отправиться в будущее. Каким образом?

В ответ Астгик достала из сейфа будильник:

- Это модулятор пространства. Как вам уже известно, кнопка сверху предназначена для остановки времени. А вот эти два отверстия, - Астгик перевернула будильник, - позволяют перемещаться во времени. С помощью специальных ключей. Один из них хранится у нас, с помощью которого возможно перемещение в будущее. А тот, что предназначен для перемещений в прошлое, исчез около двадцати лет назад, в тот момент, когда на Землю пришла Вайтсхати.

- Все-таки странно, откуда идет дополнительный приток отрицательной энергии? – задумался Антон.

- В том-то и дело, что нам до сих пор не удалось выяснить это. Возможно, вам удастся найти ответ. На этом мы закончим теоретическую часть и приступим к разработке плана действий.

В этот момент в переговорную влетел Николай и радостно объявил:

- Благодаря вашей наблюдательности нам удалось узнать местонахождение штаба титонов! Сегодняшней ночью я проверил ваше предположение. Действительно, он на станции метро Ботанический сад.

- Чудесно. Одной задачей меньше, - отозвалась Астгик. – Ну, а теперь важнейший момент: что бы ни случилось, на территории титонов ни при каких условиях не расставайтесь с Вайтсхати. Иначе погибнете! Надо заметить, молодые люди, что ваши вайтоны в идеальном состоянии. Возможно, потому что вы уже продолжительное время находитесь рядом с Катей.

Ребята внимательно слушали и кивали в ответ.

- Так, - продолжил Николай. – Сейчас нам нужно понять, каким образом проникнуть в их штаб. Без присутствия титона портал вряд ли откроется.

- У меня есть идея, - воскликнула Ника. – Кате надо пригласить на свидание Илью. Он же еще с первого курса знает, что она сохнет по нему. Напишем в личку трепетное письмецо. Вряд ли он откажется! А там сымпровизируем, заставим его прийти к порталу.

Катя побагровела от прямолинейности подруги.

- А что, это идея! – подхватил Антон. – Кать, доставай телефон!

- У меня его нет. Забыл?

Ника похлопала себя по карманам и, достав свой аппарат, начала активно водить пальцами по экрану.

- Блин, тут сети нет, - разочарованно произнесла она.

- Конечно, сюда никакие сигналы не проходят, - ответил Николай. – Только снаружи. Дождемся ночи и выйдем. Осталось несколько часов до закрытия ресторана.

- Это что, мы весь день тут просидели, познавая реалии мира? – возмутилась Ника.

- И правда, - взглянув в окно, удивилась Астгик. - Отдохните пока, наберитесь сил. Если удастся поспать, то будет прекрасно.

- Я лучше поем, - возразила Ника. – Уснешь тут после такого.

- Простите старую забывчивую женщину. Вы же сегодня не пообедали! – воскликнула Астгик. - Прошу на кухню, сейчас быстро приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.

На кухне она, вне всяких сомнений, была в своей стихии. Быстро всем раздала указания: Антон нарезал свежую душистую зелень, Катя чистила и нарезала лук, Ника сервировала стол, а сама Астгик умелыми и быстрыми движениями замешивала тесто.

- Ох, и ароматы у вас, - отметила Ника, закончив расставлять приборы. – Безумно люблю зелень.

- И в этом мы с тобой похожи, девочка, - ответила Астгик. – Что может быть лучше весенней зелени? В ней же сосредоточена вся сила, чистая энергия. Хочешь жить в ритме Вселенной – ешь зелень!

- А что мы готовим? – спросила Катя.

- Жигнлягов-хац, армянские лепешки. Моя бабушка, которая научила меня их готовить, когда я была еще совсем маленькая, называла эти лепешки пянджаров-хац. Она была родом из села Караундж Сюникского марза, где пянджар с зангезурского диалекта переводится как зелень, а хац означает хлеб. Я в свою очередь научила своих внучек, теперь и вам передам рецепт, - бережно раскатывая тесто, отвечала Астгик. – А что у нас с начинкой?

- Готово, - отозвались Катя и Антон.

- Замечательно. Смотрите и запоминайте.

Асгик, напевая под нос, смешала мелко нарезанные лук и зелень, приправила пряными травами и выдавила сок из половинки лимона. После чего ровным слоем выложила начинку на тонкий круглый пласт теста и тщательными юркими движениями защипнула края. Ребята наблюдали за этим увлекательным процессом, не отрывая глаз.

- А теперь давайте вместе!

Они с огромным удовольствием принялись повторять увиденное. Как оказалось, это не так-то просто. Лепешки выходили неуклюжими, скомканными. Но раз за разом получались все лучше.

- Осталось обжарить. Девочки, включите плиту, - доставая сковороду, скомандовала Астгик. – Запомните, никакого масла. Буквально по минутке с каждой стороны.

Проголодавшиеся за весь день ребята торопливо жевали обжигающие ароматные лепешки, запивая прохладным молоком.

- Как же это вкусно. Астгик, вы мастерица! Никогда бы не подумала, что буду есть хлеб с травой и получу от этого невероятное наслаждение. Надо мне у вас еще чему-нибудь научиться. А то скоро пожелтею уже от одной яичницы, – опустошая тарелку, сказала Ника.

- Всегда пожалуйста! – отозвалась Астгик.

Не успели ребята закончить с ужином и вымыть посуду, как в кухню влетел Николай.

- Поели? Молодцы! Нам пора.

Ребята дружно последовали за ним к порталу.

- Ну что, готовы повторить?

- Поехали! – ответила Катя и взяв друзей за руки, уверенно шагнула в дверь.

По другую сторону двери была полнейшая тишина и темнота. Как только глаза привыкли, ребята настороженно осмотрелись. Убедившись, что в зале только они одни, Ника достала из кармана телефон и передала его Кате.

- На, вводи свой пароль ВК.

Катя неуверенно взяла аппарат и выполнила указание подруги.

- Он в сети. Что писать?

- Для начала, просто «Привет!».

- Ответил, - дрожащим голосом сказала Катя.

- Хорошо. Теперь давай напишем так: «Может, встретимся? Ты свободен завтра вечером?» - предложила Ника.

- Но это же совсем не похоже на меня! - запротестовала Катя.

- Да что с тобой, Кать? – возмутилась Ника, - Ты же знаешь для чего нам всем это нужно.

- Ладно, всё. Диктуй.

            ***

За полчаса до назначенного времени друзья прибыли на место встречи. Нетрудно было догадаться, что Илья назначил ее на станции метро «Ботанический сад», прямо возле северного выхода. Катя ужасно нервничала, то и дело зажмуривала левый глаз и осматривала тех немногих пассажиров, что выходили из вновь прибывших поездов. Единственное, что ее успокаивало, это масляно-древесный аромат, заполнивший все метро. Его она любила с детства, часто спускалась в подземку, чтобы просто ощутить этот невероятно теплый и успокаивающий запах. Ника нервничала не менее сильно, переступала с ноги на ноги и кусала губы. Только Антон проявлял царственное спокойствие во время ожидания, расхаживая мерным шагом по залу и подпевая песням, играющим в наушниках.

Илья оказался тактичным кавалером и прибыл точно в указанное время. Выйдя из вагона метро, он сразу же заметил однокурсников и направился к ним. Катя, увидев предмет своего обожания, замерла на месте и резко перестала дышать.

- Привет! – промурлыкал Илья, пожав Кате руку. – Ты всегда с друзьями на свидание ходишь?

Катя почувствовала холод и легкое покалывание в руке от его прикосновения и от волнения замешкалась с ответом.

- Да мы это… случайно встретились здесь. А у вас свидание? Божечки, как интересно! – неумело демонстрируя актерские навыки, вставила Ника. – Ну, не будем тогда вам мешать…

- Отчего же? Еще как будем, - перебил подругу Антон.

- Можем, конечно, провести это вечер вчетвером. Я не против. Только мне кое-какое дело нужно закончить. Вы вдвоем, - указывая на Нику и Антона, сказал Илья, - можете пока пойти в кафе, здесь недалеко, на соседней улице: выбрать столики, заказать что-нибудь. А ты, Кать, как раз поможешь мне.

- Мы тоже готовы помочь! – настойчиво ответила Ника. – Быстрее справимся. Чем помочь-то?

- Хотел, как лучше, - пробубнил Илья. – Сами напросились.

- Что-что? – переспросила Катя.

- Говорю, друзья у тебя хорошие! – улыбнувшись во весь рот, ответил Илья. – Добрые такие, отзывчивые. Повезло тебе с ними. Ну, тогда идемте, что ж. Тут недалеко.

Илья поднял правую ладонь и начал ей активно вращать. Из его ладони вырвался воздушный вихрь, мгновенно поглотивший их всех и забросивший в ту самую дверь с предупредительным знаком «Высокое напряжение! Опасно для жизни».

По ту сторону двери было темно и сыро. Миниатюрные бра, висящие высоко под потолком, тускло освещали длинный темный коридор, ведущий в кромешную тьму.

- Ну, что встали? Вперед! – скомандовал Илья.

- Где мы? – испуганно пропищала Ника.

- Не торопись, сейчас все увидишь! – усмехнулся Илья и уверенно зашагал вдоль коридора.

Антон взял девчонок за руки, их ладони были влажными и холодными одновременно, и они все вместе последовали за однокурсником. Идти пришлось достаточно долго. Издалека доносился гулкий стук вагонных колес, сменявшийся легкими шорохами и звуками падающих капель. Наконец-то ребятам удалось разглядеть вдали дверь. Она самостоятельно открылась, как только ребята приблизились, и в ее проеме появился человек.

- Илья? Мы тебя не ждали. Ты еще и с гостями. А ты в курсе, что вайтонам здесь не место?

- Герцог на месте? Уверен, таким гостям он будет рад.

- На месте. Проходите. Сейчас доложу о вас.

Комната, в которую вошли молодые люди, была просторной, с высокими потолками, но до ужаса мрачной. В ней не было ни одного окна, поэтому освещение было таким же тусклым, как и в коридоре. Илья взмахнул рукой и на стенах зажглись дополнительные светильники. Комната напомнила друзьям переговорную паратонов в Останкинской телебашне, а точнее ее негатив. В центре стоял большой стол из темного дуба, окруженный черными кожаными креслами. На одной из стен висел такой же огромный экран, разделенный на несколько частей, изображающий движущиеся графики и таблицы. На остальных стенах висели мрачные картины, на которых были изображены загадочные темные пятна. Глядя на одну из картин, Катя ощутила невыносимую тоску.

- Не стоит утруждать себя, - медовым голосом произнес седовласый мужчина, внезапно появившийся из-за спины встречающего. – Таких гостей я встречу сам. Можешь быть свободен.

Мужчина был очень высоким, и в своем длинном широкополом одеянии он выглядел, как гора. Его длинные седые волосы, спадающие по массивным плечам до самого пояса, напоминали ледник.

- Добро пожаловать! – произнес мужчина, обходя замерших от страха ребят.

Он вытянул огромную руку с длинными скрюченными пальцами, на которых были длинные черные ногти, и начал ею медленно вращать. От этих движений Катя плавно взмыла в воздух. Мужчина громко рассмеялся.

- Это Вайтсхати! Где ты ее нашел? – обращаясь к Илье, спросил Герцог.

- Разве это имеет значение? – усмехнулся Илья. – Главное, она сейчас у Вас. Взамен я как наследник хочу получить титул своего отца.

- Твой отец был великим титоном. Если наследник не обладает достаточной силой, титул передается равному. Ты сам об этом прекрасно знаешь, – продолжая вращать Катю в воздухе, говорил мужчина.

- Но я же исполнил Вашу волю. Вайтсхати у Вас. Никому до меня не удалось это сделать. Даже лично Вам!  - повысив голос, отвечал Илья.

- Мальчик, безусловно, ты превзошел все мои ожидания. Но будь так любезен, прекрати этот шум. Лучше приготовь нашим узникам, то есть гостям, простите, оговорился, чудесные апартаменты. А после мы продолжил наш разговор. Хорошо?

- Будет исполнено, – огрызнулся Илья и перехватил воздушный вихрь, вращающий Катю. Подобным вихрем он поднял в воздух Антона и Нику, и потянул их за собой в темный коридор, следующий за мрачной комнатой.

Паря по длинному коридору, Катя почувствовала сильное покалывание в груди и громко вскрикнула.

- Что с тобой? - барахтаясь в воздухе, спросил Антон, пытаясь приблизиться к подруге.

- Не знаю. Я что-то чувствую. Какое-то странное напряжение в груди. Это чувство мне незнакомо.

- Отпусти ее, слышишь? – крикнул Антон Илье.

- Обязательно! – рявкнул Илья в ответ.

Коридор вывел Илью и парящих в воздухе друзей в большой зал, окруженный множеством стеклянных дверей. Ближайшая дверь растворилась от прикосновения Ильи. Он махнул рукой и вихри, державшие Антона, Нику и Катю, залетели внутрь крохотного помещения, напоминавшего чулан. Как только дверь возникла вновь, вихри мгновенно исчезли, и друзья упали на пол без сознания. Спустя несколько мгновений они пришли в себя. Антон тут же ринулся к Кате, уже сидевшей на полу спиной к стене.

- Ты как?

- Не знаю даже как сказать. Что-то странное происходит.

Ника подошла к подруге и, сев рядом, крепко обняла ее.

- Да ты вся дрожишь. Как в тот раз, в аудитории. Что же делать с тобой? – взволнованно причитала она. – Какая же холодина! А пыли-то сколько. Совсем они тут не моют, что ли?

- Действительно, и как я сам не догадался обсудить этот вопрос, - с сарказмом произнес Антон.

- Что ты пристал ко мне? – буркнула Ника. – Волнуюсь, вот и плету всякую чушь.

- Узнаю своих старых добрых друзей, - перебила их Катя. – Ребят, а давайте посидим немного в тишине. Мне нужно понять, что является источником моей тревоги.

Антон, кивнув, уселся рядом с девчонками, и, последовав примеру Ники, обхватил Катины плечи. Друзьям стало тепло и спокойно, от чего они мгновенно склонили головы и засопели, как младенцы. Катя тем временем закрыла глаза и попыталась прислушаться к новым внутренним ощущениям.

«Эй, ты спишь?» - услышала она и открыла глаза. Перед ней стоял Илья.

- Я пришел поговорить. Ты знаешь, Кать, я всегда мечтал быть сильным, как мой отец. Ты, наверняка, наслышана о нем.  О нем знают не только титоны, но и каждый паратон.

Катя отрицательно покачала головой.

- Хм, странно. Ну, тогда я расскажу тебе о нем. Его звали Виктор. Он совершил настоящий переворот. Именно благодаря ему титоновая энергия подавила паратоновую. Он был первым титоном, который смог завладеть человеческой душой и научил этому остальных. Ты себе не представляешь, что такое владеть душой, приказывать ей все, что вздумается, доводить до гибели. К тому времени нам уже жутко наскучило просто жить и поддерживать естественный баланс. И вдруг мы стали получать настоящее наслаждение от пребывания на этой планете. Когда это стало нашей зависимостью, нас постигло ужасное наказание: Эйато лишило нас возможности перерождаться. Видите ли, мы нарушили установленные законы и тем самым помешали заранее определенному развитию вселенского эксперимента. Надеюсь, об эксперименте тебе известно?

Катя кивнула в ответ, и Илья продолжил:

- Тогда мой отец решил атаковать абсолютно все души, чтобы и их лишить возможности перерождаться. Ведь это самый интересный этап среди всех предыдущих.

- А каким образом вы научились воздействовать на вайтоны? Что вас натолкнуло на это?

- Темная материя, она всем движет. Именно с ее помощью нам неоднократно удавалось создавать инверсии магнитного поля Вайтона. Сейчас же мы добились его ослабления.

- Но вы же уничтожите все живое. Вы в курсе?

- Конечно.

- Тогда почему вы продолжаете это делать?

- Почему-почему? По перпендикуляру! Так, на чем я остановился? Ах, да. Чтобы эксперимент продолжался, Эйато отправило тебя на Вайтон уровнять силы зарядов. Мы нашли источник твоей энергии. Пока ты была в утробе матери, это легко было сделать. Младенец, находящийся в утробе, испускает сигналы такой силы, на какую не способен после рождения. Мой отец начал активно атаковать твою мать. Кстати, видела картины в переговорной? Ее работы. Правда, класс? Чувствуется экспрессия. Согласись!

Катя отвела взгляд от Ильи и закусила губы.

- Ладно, прости. Я вообще не об этом хотел поговорить. Знаешь, о чем я мечтаю больше всего?

Катя снова установила зрительный контакт с Ильей.

- Я мечтаю попасть в прошлое и снова увидеть отца. Я знаю, что это возможно при помощи модулятора пространства, специального ключа и твоей силы. Никто из титонов не знает, как выглядит этот модулятор и где он находится. Но если он связан с тобой, значит, ты знаешь, где он. Ведь так?

- С чего ты так уверен в этом?

- Вижу, что знаешь. Когда мы с Варварой, твой матерью, пришли к тебе домой в один из библиотечных дней, я надеялся застать тебя. Но ты куда-то улизнула. Ушли мы в тот вечер, конечно, ни с чем.

- Это ты убил мою бабушку? – перебила его Катя.

- Нет, это сделал Герцог. Варвара в тот же вечер рассказала ему, что мы были у тебя дома, но так и не застали. Не представляешь, как он рассвирепел. Я думал, он убьет меня. Но Герцог отпустил меня домой. А на утро ворвался ко мне, схватил за шкирку, как котенка, и заставил указать ему дорогу. Естественно, в то утро тебя снова не оказалось дома. А ведь я предупреждал его, что ты в это время на занятиях, но он и слушать не желал. Зря только пострадала невинная женщина.

- Значит, в тебе есть капля доброты, раз ты сожалеешь о содеянном.

- Прости. Я знаю, как тяжело терять близких. Герцог хоть и обладает силой, равной силе моего отца, но он совершенно бездумно управляет ею. А ведь он абсолютно незаслуженно присвоил себе титул. Как только у моего отца закончился последний цикл пребывания на Вайтоне, этот тип тут же организовал голосование, отстранив меня. Все эти годы я мечтаю отомстить ему.

- Ты говоришь, что ты приходил ко мне с моей мамой. Значит она до сих пор у вас? Она здесь?

- Ты должна была ее почувствовать. Хочешь, покажу ее?

- Естественно, - взволнованно ответила Катя.

- Тогда идем. Только без глупостей.

Катя осторожно выпуталась из объятий друзей и на цыпочках последовала за Ильей. Он легким движением руки растворил прозрачную дверь камеры и уверенно зашагал вдоль дверей, окружающих зал. Катя старалась не отставать и тоже прибавила шаг. Она почувствовала, как внутри становилось жарче, словно разгорается огонь. Дыхание прерывалось. Илья замер возле одной из дверей – за ней находилась женщина. Она сидела на корточках посреди небольшой комнаты и раскачивалась, как маятник. Из-за тусклого освещения Кате не удавалось рассмотреть ее лицо, но внутренний пожар подсказывал, что это и есть ее мать.

- Вот, знакомься. Это и есть Варвара, - указав в сторону двери, сказал Илья.

- Откроешь? – неуверенно спросила Катя.

- Ну уж нет, - ухмыльнулся он в ответ.

Катя опустила голову и, закрыв глаза, изо всех сил старалась установить мысленный контакт с матерью: «Мама! Мама, ты слышишь меня?» Ничего не выходило. Неудивительно, ведь до сего момента Катя и не пыталась овладеть этим навыком. Полная отчаяния, она сжала кулаки и попробовала снова. Женщина за дверью мгновенно подскочила к двери и забарабанила по ней кулаками.

- Мы так не договаривались. Прекрати немедленно! - толкнув Катю, приказал Илья. – Если нас кто-нибудь услышит, поверь, не поздоровиться нам всем.

Он взмахнул рукой и женщина, перестав стучать, прильнула лицом к стеклу. Катя внимательно рассматривала свою мать и не могла поверить, что человек может так сильно измениться. Лишь отдаленно она напоминала ту симпатичную девушку с жизнерадостным лицом, что была на фото, которое Кате удалось найти в книге по бабушкиным подсказкам. Теперь лицо Варвары выглядело зачерствевшим, темным. Ее глаза были полными ужаса и страха. Когда-то пышные кудрявые волосы стали редкими и потеряли былую яркость. Болезненная худоба матери вызвала дрожь в Катином теле.

- Вы совсем не кормите ее? – жалобно спросила Катя.

- Она редко просит есть, а если и просит, то съедает крайне мало. Чаще просит холст и кисти. Может писать днями и ночами, не прерываясь даже на сон.

- Отпусти ее, прошу! – взмолилась Катя.

- Если только ты найдешь модулятор и принесешь его мне.

- То есть, ты хочешь сказать, что готов отпустить нас с Антоном и Никой? – удивилась Катя.

- Не вас, а тебя! И времени у тебя не так много. К утру ты должна вернуться. Иначе твоих друзей прикончат.

- Ты мне казался другим, когда рассказывал об отце.

- Казался, но не был! – отрезал Илья.

Катя на мгновение повернула голову в сторону матери и увидела, как она подергивает висящую на шее маленькую блестящую подвеску. Увидев подвеску, Катя вскрикнула от неожиданности.

- Тихо ты! – прервал ее Илья и, приложив к губам указательный палец, вытянул шею, чтобы прислушаться к доносящимся из длинного коридора шорохам.

- Что там? – еле слышно спросила Катя.

- Похоже, мы все-таки разбудили кого-то из прислужников Герцога. А это значит, у нас мало времени. Идем, я покажу тебе запасной выход.

- Я не уйду одна, только с друзьями! – настаивала Катя.

- Еще как уйдешь.

Из коридора послышались шаги. Илья, взмахнув рукой, закрутил вихрь и, подхватив им Катю, втолкнул ее в камеру к Антону и Нике. Восстановить стеклянную дверь он успел за секунду до того, как в зале оказался мужчина в длинном темном одеянии.

- И что это ты тут делаешь? – раздался грозный голос.

- Услышал шум и пришел проверить все ли в порядке, - уверенно ответил Илья.

- И что тут было? – осматривая зал, спросил мужчина.

- Да ничего, показалось. Лишний раз проверить не помешает. Ведь так?

- Похвально. Благодарю за бдительность! Идем, Герцог просил всех собраться в переговорной, чтобы обсудить дальнейший план.

Как только титоны покинули зал, Катя принялась будить друзей.

- Просыпайтесь. У меня для вас такие новости!

Ребята потянулись и, с трудом разомкнув веки, громко протяжно зевнули.

- Что стряслось? – лениво спросил Антон.

- Представляете, мама тоже здесь, в одной из камер. Нам надо как-то выбраться отсюда вместе с ней. А дальше паратоны помогут.

- Как ты узнала об этом? – мгновенно проснувшись, спросила Ника.

- Пока вы спали, приходил Илья. Он рассказал мне много интересного. А сейчас ушел на совещание. Думаю, что времени осталось еще меньше, чем мы предполагали.

- Судя по тому, что все механизмы в логове титонов подчинены их силе, выбраться мы сможем только с помощью Ильи, - отметил Антон. – Нужно его каким-то образом заинтересовать.

- Он мечтает попасть в прошлое к отцу. Ему-то я нужна живая, в отличие от Герцога. Илья знает о существовании модулятора пространства и о ключах. Но не имеет представления, как они выглядят. Самое удивительное, он был у меня дома в тот момент, когда модулятор был там. А ключ, оказывается, все это время был у мамы.

- Вот так зашли к титонам на огонек… - удивленно отозвалась Ника.

- Если удастся выбраться, нужно рискнуть отправиться в прошлое к Виктору, чтобы попробовать изменить ход событий. Например, спасти твою маму от нападения. Тогда, согласно теории вероятностей, события будут развиваться иначе, – почесывая затылок, предположил Антон.

- Ты прав! – воскликнула Катя

- Впрочем, как и всегда, – подхватила Ника. – Только выбраться-то как?

- Давайте подождем. Может, Илья вернется после собрания, - обнадеживающе ответила Катя.

- Интересно, что они там обсуждают? – задумалась Ника.

- Ну уж наверняка не план нашего спасения, - недовольно ответил Антон. – Раз они так долго искали Вайтсхати, теперь, когда она у них в руках, вряд ли стоит ждать чего-то хорошего.

От этих слов Кате стало не по себе. Ее мучили мысли о том, что она так и не раскрыла весь свой потенциал. Наверняка же есть в ней какая-то способность, которая могла бы их сейчас спасти. Но, увы, времени на это не хватало. Оставалось только снова экспериментировать с установлением мысленного контакта. Катя закрыла глаза и сосредоточилась на образе отца. Ее внутренний голос старательно выкрикивал его имя. Но ничего не выходило. Тем же способом Катя попыталась позвать Астгик. Но и на этот раз попытка не удалась. Устало потирая виски, она вдруг услышала в своей голове голос Ильи: «Я скоро приду!» «Что вы обсуждаете?» – преодолевая страх, мысленно спросила Катя. «В отношении тебя приятного мало. Но у нас еще есть время до утра. Так что не переживай! Главное, сидите тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания».

- Ребят, Илья только что сообщил мне, что скоро придет. Чувствую, он на нашей стороне.

- И как же это он тебе сообщил? - вытаращив глаза, спросила Ника.

«А вот так!» - послав мысленный сигнал Нике, ответила Катя.

- Ого, ну ты даешь, подруга. Вот где ты раньше была с этим даром? Мы ж с тобой вообще могли бы не готовиться к экзаменам и зачетам. И Антоха бы нас не мучил со своими библиотечными днями, будь они не ладны. Вот спасем мир, обязательно попробуем. Представь, как преподы удивятся!

Катя и Антон дружно рассмеялись в ответ.

- Нет, ну а что вы смеетесь? – не унималась Ника. – Правда же круто!

            ***

Тем временем в переговорную прибыли двое титонов, поприветствовав Герцога и появившихся из темного коридора его главного прислужника и Илью. Все вместе они устроились в креслах, стоящих вокруг стола, и принялись активно обсуждать главное событие дня:

- Рад нашей встрече, господа. Тем более, что повод для нее замечательнейший. Благодаря вот этому скромному юноше, - указывая на Илью, торжественно говорил Герцог, - мы готовы уничтожить главное препятствие на пути к нашей цели. Именно ему удалось найти и доставить в штаб Вайтсхати. Наконец-то мы сможем довести до конца начатое моим предшественником, Великим и Могучим Виктором Первым.

Собравшиеся одарили Илью бурными аплодисментами, отчего Илья раскраснелся, как спелый томат.

- Уничтожить ее мы всегда успеем, - ослабив галстук и раскуривая кубинскую сигару, рассуждал один из титонов, отличающийся весьма крупными размерами.

- Абсолютно с Вами согласен, мой дорогой друг, – отозвался другой титон, закинувший ноги на стол. Он был одет с иголочки: дорогой костюм, часы, черные лаковые ботинки, шляпа и трость. Одним словом, английский денди. - Интересно порассуждать как мы можем использоваться девчонку в своих целях. Может быть, назначить за нее выкуп? Думаю, будет весело.

- Отлично придумано! Пусть паратончики посуетятся, побегают, - потирая ладони, ответил первый.

- Друзья мои, - перебил их Герцог, - не думаю, что у нас есть время на развлечения. А если она сбежит? Я категорически против, у нас нет права на ошибку.

- Что я слышу? – удивился толстяк с сигарой в зубах. – Стареете, сударь, стареете! Раньше Вы были куда более азартнее, нежели сейчас. Может, Вам на покой пора? Дадим дорогу молодым, амбициозным… - косясь на Илью, с усмешкой говорил он.

- Вы меня не так поняли, дорогой друг! – ответил Герцог, грозя скрученным пальцем. – Я вовсе не отказываюсь использовать Вайтсхати в своих целях, я лишь против авантюр. Сейчас им не время. Девчонка, по всей видимости, еще не знает обо всех своих возможностях. И пока она уязвима, мы можем с легкостью с ней разделаться. Потом может быть сложнее. Вот ведь о чем я толкую вам, господа.

- А все же, интересно, как ей удалось скрываться столь долгий строк? У Вас получилось узнать об этом? – поинтересовался джентльмен в дорогом костюме.

- Об том позаботился Николай, ее отец. Вы, должно быть, все хорошо знакомы с его хитростью и умом, – ответил Илья.

- И как же, мальчик, тебе удалось обхитрить этого старого мудрого паратона? – язвительно спросил джентльмен.

- Это оказалось не так уж и трудно, - гордо подняв голову, продолжил Илья. – Она влюблена в меня. Могу манипулировать ей, как мне вздумается!

- Ох уж эта современная молодежь… - оборвав самолюбование Ильи, произнес Герцог. – Итак, друзья, призываю вас не тянуть с принятием решения. На мой взгляд, повеселились мы вдоволь. Боюсь, удача может отвернуться от нас. Поэтому все же настаиваю на том, чтобы мы как можно скорее расквитались с так некстати появившимся ненужным элементом в нашей игре.

- Ну что же, перечить не стану, голосую за уничтожение, - подняв два изящных пальца, украшенных перстнями, произнес джентльмен.

- И я поддерживаю, - проскрипел толстяк, сжав сигару зубами и лениво вытягивая руку вверх.

- А ты, Илья, что же сидишь, не голосуешь? – держа руку поднятой, спросил Герцог. – Воздерживаешься или против? Любовь до добра не доведет, мальчик мой. В конце концов, она же просто сгусток энергии, как, впрочем, и ты сам. Выкинь эту дурь из головы.

Илья нервно ерзал в кресле, не зная, что ответить, лишь бы выиграть время для спасения Кати.

- Когда вы планируете произвести ритуал уничтожения? – поинтересовался он.

- Утром, мой дорогой. Пусть до утра посидит в камере. Глядишь, силенки свои побольше измотает.

- Хорошо, я согласен, – с трудом вытягивая руку вверх, прошипел сквозь зубы Илья.

- Вот и славно, друзья мои. Утром жду вас всех в зале узников, казним прямо на глазах у ее матери, – победно ликовал Герцог.

Глава пятая

На рассвете Катя и ее друзья торопились унести ноги подальше от логова противника. К порталу в Останкинской телебашне они добирались с помощью метакапсулы, впервые созданной Катей. Не сказать, что капсула вышла идеальной, по виду она больше походила на огромное яйцо, нежели на сферу, но скорость набирала вполне приличную, преодолевала всевозможные преграды и мягко просачивалась сквозь стены. Поднять капсулу на высоту, где вращался ресторан, Кате не удалось, а вот пролететь сквозь входные двери, расположенные на первом этаже, получилось без особого труда. Подниматься к порталу пришлось привычным способом, на лифте. Ворвавшись в переговорную, они встретились с тревожными взглядами Астгик и Николая.

- Деточки мои, - подбежав к ребятам и крепко сжав их в объятиях, распевала Астик. – Покоя себе не находила все это время. Грешным делом, подумала уже, что вас и в живых нет. Слава Эйато, выбрались. Голодные, наверно?

- Я бы не отказалась от Ваших чудесных лепешек, - отдуваясь после пробежки, с улыбкой ответила Ника. – Ну и приключеньице же было…

- Ох, я быстро, ребятушки. Вы пока отдохните. А после уже и расскажете обо всем случившемся.

- Я помогу, - торопясь догнать убегающую Астгик, ответила Ника.

- И я с вами, - отозвался Антон.

Оставшись наедине с дочерью, Николай резко смахнул подступившие слезы и осторожно обнял ее, словно боялся повредить хрупкое тело Кати.

- Мы оставили целый отряд своих возле портала титонов, неужели вы никого не встретили, выбираясь из их логова?

- Мы вышли через другую дверь, - отдышавшись после длительного бега, ответила Катя.

- И как вам это удалось?

- Не поверишь, нас спас Илья. Странно, конечно, это все. Сначала сам сдал нас в лапы Герцога, а потом вдруг передумал. Утром нас троих хотели казнить. Илья успел вывести нас через скрытую дверь, созданную его отцом. О ней знал только сам Виктор, а после его смерти знает только Илья. Удивительно, Виктор как знал, что потайной ход пригодится ради благого дела.

- Благого? У меня это слово совсем не ассоциируется с ним.

- Пап, а ты знаешь, что мама до сих пор у них?! Ее надо как-то спасать! А еще она мне показала ключ для отправления в прошлое. Представляешь, все это время он был у нее.

- Сберегла, значит, - мягко произнес Николай.

- Пап, они ее довели до такого состояния, страшно смотреть.

- Что еще можно от них ожидать? Тебе не удалось прикоснуться к ней?

- Нет, она заперта в камере, как настоящая преступница, – тяжело глотая комок, образовавшийся в горле, ответила Катя.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем! – уверенно ответил Николай и прижал дочь к груди.

- Пока мы были в заточении, Антон предположил, что если мы отправимся в прошлое и помешаем нападениям, то возможно в будущем картина будет иной. Что ты думаешь на этот счет?

- Думаю, он прав. Смышленый, что еще скажешь. Повезло тебе иметь такого парня.

- Он не мой парень, - отпрянув от отца, запротестовала Катя.

- Ну, это лишь вопрос времени, - улыбаясь, ответил Николай.

- И ты туда же, весь в бабушку. Не зря говорят, яблоко от яблони… - обиделась Катя. – Давай лучше вернемся к делу! Главный вопрос - как спасти маму. Илья тут уже не поможет. Ему тоже пришлось бежать. Иначе его бы казнили вместо нас.

- Завтрак готов, - заглянув в переговорную, радостно проголосила Ника.

- Спасибо, мы сейчас придем, - учтиво ответил Николай и вернулся к беседе с дочерью.

- А он не сказал, где решил скрыться?

- Конечно же нет.

- Возможно, он отправился на одну из планет-двойников.

- А таких много?

- Много. Только отправиться туда можно на межгалактических метакораблях.

- Допустим, что маму мы уже спасли и ключ у нас. Что нам делать дальше?

- Отправимся в прошлое. И я прикончу этого… Как бы выразиться помягче, нашего главного противника, будь он неладен.

- Звучит зловеще, не думала, что паратоны способны на такое, - удивилась Катя.

- Ох, и долго же я мечтал об этом, - протянул Николай.

- Думаю, мы поступим иначе, более гуманно, что ли. Нам обязательно надо предотвратить нападение на маму! Отправимся в тот день, когда она хотела покончить с собой, там мы точно встретим Виктора. Тогда и бабушка останется жива. И, вообще, все будет иначе.

- Я не отступлюсь от своего, - настаивал Николай. - Остальных его жертв тебе придется найти уже без меня. В то время их было значительно меньше, чем сейчас. Исцелив их, ты восстановишь равновесие Вайтона. И у тебя еще должны будут остаться силы, чтобы вернуться в будущее, к маме.

- А как же ты? – испуганно переспросила Катя.

- Мне уже не придется возвращаться, - мягко улыбнувшись, ответил Николай.

- Нет, так дело не пойдет! – сжимая кулаки, яростно протестовала она.

- Идем, завтрак стынет! – уверенно ответил Николай и направился к двери.

- Ты не прав… - прошептала Катя вслед отцу и последовала за ним.

На кухне парили умопомрачительные ароматы свежеиспеченного хлеба и зелени. Ника и Антон с завидным аппетитом уплетали румяные лепешки, только что собственноручно испеченные, и запивали молоком, делая большие глотки, от чего молоко стекало по подбородку и капало на стол. Астгик с умилением смотрела на ребят, подперев подбородок ладонями. Заметив вошедших Николая и Катю, она тут же соскочила со стула и засуетилась возле плиты.

- Пришли, наконец-то. Садитесь скорее за стол. Вот вам, еще горяченькие, - раскладывая лепешки по тарелкам, заботливо ворковала она. – Молочка налить или чайку заварить?

- Лучше молока, - с грустью ответила Катя, вспоминая о бабушке. После ее гибели, она на дух не переносила чай.

- А я лучше чайку, Астгик. Твой травяной сбор просто божественный!

- А мы тут ужнали, Катька наша телепатка, окажывается, - откусив огромный кусок и выпучив глаза, пробубнила Ника.

- Этот дар есть у каждого хранителя Вайтона, - улыбнувшись, ответил Николай.

- А я чуть не упала, когда она заговорила в моей голове, - наконец-то освободив рот, продолжила Ника. – Вот хорошо, что сидела в этот момент, а то точно шлепнулась бы.

- Значит, сама освоила? – спросил Николай у дочери.

- Да. Не сразу получилось, конечно, - стесняясь, ответила Катя.

- А каким образом тебе удалось добиться результата? – поинтересовалась Астгик, закончив заваривать чай.

- Думала о том, как сильно я люблю маму, и оно само как-то получилось. Удивительно еще то, что я начала чувствовать импульсы тел. В том числе и мамины. Я даже сейчас их ощущаю.

- И мои тоже, что ли? – перебила Ника, мгновенно перестав жевать.

- И твои, и Антона, и папы, и Астгик, - закивала Катя.

- Редкий дар. Я читала о нем в Книге Эр, в Третьем Писании. Им могут обладать только самые сильные хранители и ты, Вайтсхати. Он и поможет нам вырвать Варвару из лап врага, – поведала Астгик.

- Я попробую поговорить с ней ночью. Почему-то именно ночью я лучше ощущаю все эти импульсы и связи.

- Ничего удивительного в этом нет. Ты только начала будить свои навыки, пока они слабы, для их тренировки нужны покой и тишина. Со временем ты привыкнешь и не будешь ощущать никаких помех, -  заботливо ответила Астгик.

- Необыкновенно вкусно. Спасибо! – отозвался Антон, внимательно слушавший беседу все это время. – Я помогу с посудой.

- Чудесный же ты мальчик. И где мои семнадцать лет? Девчонки, вы бы обратили внимание, – с доброй усмешкой ответила Астгик.

- О, а мне от Ильи сообщение пришло, еще часа два назад, – уставившись в разбитый экран старенького телефона, вскрикнула Ника. - Точнее тебе, Кать. Я так и не вышла из твоего контакта. Держи! - она протянула телефон подруге. - Не буду уж вмешиваться в ваши отношения.

- И что там? Читай вслух, - раздувая ноздри, сердито произнес Антон. Его желваки заиграли от подступившего приступа ревности.

А Катя, опешив от его приказного тона, внимательно уставилась в экран. Остальные же недоумевающе переглянулись, открыв рты.

- Пишет, чтобы мы следили за графиками активности титонов.

- И все? – поникнув, уточнила Ника.

- Ну да. Только к чему он клонит, непонятно.

- Возможно, намекает на то, что титоны начнут новую атаку вайтонов, более сильную. Такую, от которой чуть не погибла твоя мама, - предположил Николай.

- Как же они ее замучили… - закрыв глаза ладонью, ответила Катя. И по ее плечам пробежала мелкая дрожь.

- Тише-тише, - обняв дочь за плечи, успокаивающе прошептал отец.

- Больше всего на свете я мечтаю помочь маме, - всхлипывая, продолжала Катя. – Вы себе не представляете даже, насколько плохо она выглядит, - она подняла опухшее лицо с покрасневшими от слез глазами. - Как из концентрационного лагеря! Одни кости и кожа. А глаза? В ее глазах столько страха и боли. Это зрелище не для слабонервных.

- Да, действительно, ужасные вещи ты рассказываешь. Мы, конечно, видели жертв, страдающих от титонов. Если мы не успеваем их спасти, они обычно не доживают до подобного состояния, быстро погибают. А твоя мама невероятно сильная. Уверена, ты передала ей хоть сколько-то своей энергии, пока находилась в утробе. Это и помогает ей выжить, - подойдя к Кате и поглаживая ее по спине, приговаривала Астгик. – Ты справишься, Вайтсхати. Только ты способна спасти всех этих измученных людей. Все получится. Тебе нужно восстановить силы, отдохнуть.

- Давай, идем в душ и в кроватку, - скомандовала Ника.

Ощущая тепло рук Астгик, Катя постепенно успокоилась и, послушав подругу, отправилась вместе с ней в комнату для отдыха. Николай и Астгик срочно отправились в переговорную, чтобы проанализировать графики активности. Никаких особых изменений не было, во всяком случае, оттока титоновой энергии не наблюдалось.

- Все стабильно, значит, у нас есть время. А главное – Варя на Вайтоне.

- Не факт, что это надолго. Титоны почувствовали опасность, сомневаюсь, что они оставят ее здесь. Нужно следить за Вайтсхати, она должна будет почувствовать любые изменения, происходящие с матерью. Если хочешь, я могу последить за графиками, а ты пока пойди отдохни, всю ночь ведь не спал.

- Некогда сейчас спать, Астгик. Я должен узнать, куда выводит потайной ход, и отправиться на место. Вдруг удастся что-нибудь выведать. Наши ребята, оставшиеся у портала титонов, не сообщали ничего?

Астгик прижала к уху указательный палец и, закрыв глаза, заговорила: «Доложите обстановку!» Несколько секунд покивав невидимому собеседнику, она ответила:

- Пока без изменений, все позиции заняты.

- Хорошо, пусть продолжают наблюдение.

- Можно? – заглянув в переговорную, осторожно спросил Антон.

- Ты-то как раз мне и нужен. Заходи, - обрадовался Николай. – Расскажи мне, пожалуйста, поподробнее о том, как вам удалось выбраться.

- Все вышло так гладко, что даже не верится. Я, честно говоря, большую часть времени проспал, находясь в камере. Да и Ника тоже. Помощнички из нас оказались неважные, даже стыдно. Все самое важное Кате удалось выведать самой. Со слов Ильи, знаю, что титоны совещались до поздней ночи, решали нашу судьбу. С Никой и со мной, понятно, они бы не стали церемониться, нужны мы им… А вот Катю могло ждать все, что угодно. Но все же, они единогласно решили ее уничтожить. Я так понимаю, казнив ее, они бы выиграли какое-то время, пока Катина душа переродится в новой оболочке. Еще до рассвета Илья вывел нас через потайной ход. Казнь была назначена на утро.

- И где же этот потайной ход?

- На станции метро ВДНХ, возле южного выхода. Им оказался пожарный шкаф. Кое-как вылезли через этот узкий проем. Его легко найти, на самом деле. Если спуститься в метро по лестнице южного вестибюля, чуть левее будет, прошу прощения, кабинка туалета, а прямо – портал. Только вряд ли кто-то выйдет через него, ведь кроме Ильи о потайном ходе никто не знает. Он сказал, что этот портал работает только в одну сторону. Войти в штаб титонов через него никак нельзя.

- Спасибо, Антон! Ты очень помог нам. Мне пора, вдруг получится что-либо узнать. Буду на связи. Если что-нибудь случится, немедленно сообщайте! – прокричал Николай на бегу и мгновенно испарился за дверью переговорной.

Кате же никак не удавалось избавиться от тяжелых мыслей и болезненных воспоминаний о матери, от чего она крутилась в кровати, как юла, и не могла сомкнуть глаз. В отличие от Ники, которой стоило лишь коснуться подушки – и она оказалась в объятиях Морфея. Промучившись добрых два часа, Катя не выдержала и отправилась в переговорную в поисках отца и Астгик. Разговор с Николаем она считала незаконченным, и надеялась переубедить его с помощью мудрой и добрейшей хранительницы. Бредя по круглому коридору, Катя пыталась подобрать нужные слова для разговора, но в голову так ничего и не приходило. По ее телу пробегал холодок, вероятно от недостатка энергии и сна, или от пережитого стресса, или от одного и второго одновременно. Пытаясь согреться, она интенсивно растирала плечи, от чего ей становилось немного теплее. В переговорной Катя застала лишь Антона и Астгик, рассматривающих экраны с графиками и активно обсуждающих незначительные колебания.

- А где папа? -  с удивлением спросила Катя.

- Наблюдает за потайным ходом штаба титонов, надеется хоть что-то узнать, - ответил Антон.

- А что с графиками? Илья просил следить внимательно.

Ноздри Антона вновь раздулись, как парашют, от одного упоминания о сопернике.

- Стабильны. Но вряд ли титоны сидят на местах после случившегося, – продолжил он, понизив голос.

- А ты что встала? Неужели отдохнула уже, – заботливо спросила Астгик, пытаясь разрядить обстановку.

- Не спится совсем. Переживаю из-за мамы. И папа еще подбросил дровишек в огонь, - печально ответила Катя.

- А что же сделал папа? – с удивлением спросила Астгик.

- Как только мы раздобудем ключ, который сейчас находится у мамы, папа мечтает отправиться в прошлое, чтобы уничтожить Виктора. Но я против таких мер. Это неправильно. Должен же быть другой способ. Папа стоит на своем. Как его переубедить?

- В нем заговорили человеческие чувства. Такое нередко случается с хранителями. Привыкание к человеческой жизни неизбежно. Но ты не переживай, я обязательно поговорю с ним. Уладим! – подмигнув Кате, мягко ответила Астгик. – Иди обниму, дочь!

Чтобы хоть как-то унять тревогу, Катя присоединилась к анализу графиков. Процесс оказался весьма увлекательным, что заставило ее ненадолго отвлечься от болезненных мыслей.

Ближе к вечеру Николай вернулся в сопровождении целого отряда паратонов. С многими из прибывших Кате довелось познакомиться на первом в ее жизни собрании, где обсуждался ее полет в будущее и полученные данные, шокировавшие всех без исключения. На этот раз собрание проходило в еще более шумной обстановке. Присутствие Ники и Антона вызвало бурю эмоций. Но Астгик быстро утихомирила коллег, напомнив о зачистке памяти, а главное – о важной миссии, возложенной на плечи этих смелых и отважных подростков. От чего излишний шум мгновенно растворился, как  масло в эфире.

- Итак, коллеги. Чрезвычайная ситуация! Все вы доложили, что видели, как из портала парами выходили титоны в длинных черных одеяниях с капюшонами, полностью скрывающими лица, и мгновенно улетали в метакапсулах. Также нам известно, что каждая из капсул долетела до метапорта, – начал Николай.

- Значительных колебаний не обнаружено, - развернув на весь экран графики, отображающие активность титонов в пределах галактики, озвучила Астгик. - Судя по полученным данным, лишь две из капсул покинули нашу солнечную систему, остальные в ее пределах. Первая это сделала еще на рассвете, а вторая сравнительно недавно. Куда они летят, отследить пока невозможно.

- Подозреваю, что в первой улетел Илья, скрываясь от своих же, а во второй – Варвара. Случилось то, чего никак нельзя было допустить! – с яростью воскликнул Николай и стукнул кулаком по стеклянной крышке стола с такой силой, что в месте удара образовалась трещина. Сидевшие за столом паратоны повскакивали со своих мест…

Катя мгновенно подскочила к отцу – из раны на его руке уже начала сочиться кровь.

- Извините, нам придется прерваться ненадолго, - застенчиво сказала она и вывела отца из переговорной.

- Коллеги, приносим свои извинения. Давайте-ка устроим пятиминутный перерыв, - подхватила Астгик и поспешила догнать Николая и Катю.

- Что-то ты не на шутку разошелся и меня это очень настораживает, - сказала Катя, глядя на отца с укором.

- Это провал! – Николая трясло от ярости. – Так облажаться…

- Ты разве забыл, я же чувствую маму! Судя по твоим же словам, титоны выходили, разбившись на пары. Значит, ее сопровождает всего один титон. А это уже огромный плюс. Так, ты не знаешь, где тут может быть аптечка?

- Она на кухне, - отдуваясь, ответила Астгик, неожиданно оказавшаяся за их спинами. – Коль, может, я закончу собрание? Тебе бы отдохнуть, нервы в порядок привести. Честно говоря, давно не видела тебя в таком состоянии.

- А как бы ты себя чувствовала, если бы тебя обвели вокруг пальца? - бросив суровый взгляд на Астгик, ответил Николай. – Как мальчишку, ей-богу! А наши тоже молодцы. Вот куда, спрашивается, смотрели? Никто и не догадался просканировать выходящих. Был бы я там, Варвара уже могла бы быть с нами.

- Сейчас нам лучше принять ситуацию такой, какая она есть и подумать о том, что мы можем сделать, а не рассуждать о том, что могло бы быть. В твоих способностях мы нисколечко не сомневаемся, - спокойно ответила Астгик и, войдя в кухню, поторопилась достать перекись и бинты. – Справитесь?

- Да, я все сделаю. Спасибо! – поблагодарив Астгик, ответила Катя и принялась обрабатывать рану.

Закончив с перевязкой, она заварила ароматный травяной сбор и, поставив на стол две чашки, стала разливать чай традиционным бабушкиным способом, высоко поднимая заварник над чашками.

- Долгий! Как ты любишь, – пододвигая одну из чашек отцу, прошептала Катя.

- Значит, бабушка рассказывала тебе обо мне?

- Только это. Бабушка умела хранить тайны.

- И почему все так вышло?.. – с горечью в голосе произнес Николай.

- Скоро стемнеет, и я попытаюсь поговорить с мамой.

- Столько раз пытался это сделать – ни разу не выходило! Видимо, титоны поставили ей сильный барьер, такой, как я ставил тебе, когда ты была совсем маленькой, чтобы скрыть от них. Здорово, что ты смогла пробить барьер мамы. От тебя стоит ожидать впечатляющих результатов.

            ***

Астгик еще несколько часов беседовала с коллегами в переговорной, записывала их показания, размышляя о возможных попытках спасения Варвары. Одни предлагали отправить метакапсулы-автопилоты в другие секторы, к каждому близнецу Вайтона, другие предлагали свои кандидатуры в качестве пилотов. Но Астгик, боясь ослабить защиту Вайтона, решила дождаться результатов телепатического контакта Вайтсхати с матерью.

Дождавшись ночи, Катя решила выйти за пределы штаба, чтобы остаться одной. Она отправилась в кофейню телебашни. Как и в предыдущий раз, приготовила себе чашечку ароматного капучино с нежнейшим ореховых сиропом, оставив на этот раз на барной стойке двойную оплату за кофе. Ее мучила совесть, что в прошлый раз она не догадалась расплатиться. Усевшись в одно из кресел, стоящее у столика напротив окна, она начала всматриваться в огоньки, сияющие внизу, и маленькими глотками отпивала обжигающий кофе. Катя изо всех сил пыталась прислушаться к внутренним ощущениям, надеясь уловить импульсы Варвары. Представляла образ матери, от чего ей становилось невыносимо грустно. Не уловив ни единого импульса, она попыталась установить телепатический контакт. Сжав кулаки и зажмурив глаза, Катя громко выкрикивала имя матери про себя. Окончательно поняв, что связь потеряна, она опустила голову на стол и зарыдала во весь голос.

Вдоволь наревевшись, Катя поспешила в штаб, чтобы сообщить отцу и Астгик, что она абсолютно безнадежна, от отчаяния забыв на столике свою чашку с недопитым кофе. Пройдя через портал, она заметила, что в переговорной ни души, и, вытерев рукавом слезы, направилась искать комнаты для отдыха хранителей. В коридоре была полнейшая темнота. Катя осторожно шагала вперед, ведя рукой по стене, надеясь обнаружить дверь. Вскоре ей это удалось. Нащупав ручку, она резко рванула дверь на себя и увидела сидящих на своих постелях Антона и Нику.

- Где все? – сразу же спросила она.

- Отдыхают, наверно, - ответил Антон. – А как твои успехи?

Катя махнула рукой в ответ, дошла до своей кровати и, упав лицом в подушку, снова заплакала.

- Эй, дружочек! Ну ты что? – Ника мгновенно подскочила к подруге и, сев на кровать, обняла ее.

Катя продолжала вздрагивать при каждом всхлипе.

- А ну, двигайся давай, - скомандовала Ника и легла рядом. – Ревет она тут. Что хоть случилось?

- Вот именно, что ничего не случилось! – перевернувшись на спину и продолжая всхлипывать, ответила Катя.

- Так, это уже лучше, - вытерев подруге слезы, подбодрила Ника. - А теперь давай подробности!

- Я перестала чувствовать маму и совсем потеряла с ней контакт, - снова разрыдавшись, ответила Катя.

- Все, успокойся! - скомандовал Антон. - Слезами горю не поможешь. Слышала пословицу?

- Слышала, - подняв голову от подушки, язвительно ответила Катя. – А что ты предлагаешь?

- Успокоиться и подумать вместе, - смягчив тон, ответил он. – Принести тебе воды?

- Не нужно. Спасибо!

Катя уселась на кровати, поджав ноги под себя, и начала рассказывать о ходе телепатического эксперимента:

- Еще днем я заметила, что потоки маминой энергии значительно снизились. Но тогда я не предала этому особого значения. Надеялась, что какие-нибудь помехи, как сказала Астгик, но нет. Нужно было заострить на этом внимание и попытаться что-нибудь сделать. Сейчас я несколько часов сидела в полном одиночестве и пыталась установить контакт с мамой – тишина. Никакое я не уникальное творение, ошиблись они, - губы Кати задрожали, а на глаза снова накатились слезы.

- А попробуй установить со мной телепатический контакт, - за мгновение до начала второй волны истерики, предложила Ника.

- Ну ладно, давай попробуем, - неуверенно ответила Катя.

Закрыв глаза, она начала представлять образ подруги и посылать ей мысленные сигналы: «Ник, ты слышишь меня? Если да, попробуй мысленно ответить».

«Катюх, мне кажется, Антошка наш влюбился в тебя! А ревнует-то как…» - отозвалась Ника.

- Перестань! – открыв глаза, выкрикнула Катя.

- Ну что там у вас? – поинтересовался Антон.

- Пациент в норме, - рассмеявшись, ответила Ника.

- Отлично! Теперь перечисли, что ты делала и о чем думала, когда устанавливала контакт с Никой.

- Да ничего особенного. Представила ее образ, подумала о ней, представила, что направляю мысль прямо в ее голову. С мамой я пыталась делать то же самое. Но ничего не получилось.

-Тихо-тихо, спокойно, - подойдя к Кате и взяв ее за руку, умиротворяющим голосом произнес Антон. – Вот так, молодец. Давай попробуем вспомнить, о чем ты думала, что делала, когда впервые смогла установить контакт с мамой.

- Так сразу и не вспомнишь…

- Ну, ты уж постарайся. Может, тебе мелочь какая-то помогла: совершенно нелепый жест, абсурдная мысль.

- Не помню я, - вырвав руку, огрызнулась Катя.

- А я вот знаете, что заметила? Как только я начинаю вспоминать одну историю из детства, мне всегда звонит мама. Как по щелчку пальцев срабатывает.

- Что за история? – заинтересованно спросил Антон.

- Когда я поступила в музыкальную школу, мне понадобилось купить фортепиано. В то время в нашем маленьком провинциальном городке не было ни единого музыкального магазина, мама искала инструмент по объявлениям в газете, по знакомым. Нелегко было найти. В тот момент, когда мы уже совсем отчаялись, мамина подруга, всю жизнь прожившая в общежитии, получила квартиру, а в этой самой квартире стояло старинное пианино. Ей оно, конечно, было совершенно не нужно. Поэтому она нам с удовольствием его отдала. Как же я радовалась, когда инструмент привезли к нам домой. Влюбилась в него с первого взгляда, рассматривала каждую деталь, гладила кончиками пальцев блестящую черную поверхность. Под крышкой прописными буквами было выгравировано название «Тюмень», но я всегда почему-то читала «Тютень», и никак не могла понять, почему же оно так странно называется. Как только я коснулась клавиш, раздались звуки, сильно раздражающие слух. Нам срочно пришлось искать настройщика. К счастью в музыкальной школе было несколько контактов настройщиков. Мы выбрали один из номеров и позвонили. На следующий же день к нам пришел милый дедушка, такой добродушный. Он оказался слепым, ходил с тросточкой. Потом я уже узнала, что слепые настройщики самые лучшие, так как они тоньше чувствуют звук. Когда дедулька принялся за работу, я уселась в кресло и стала наблюдать за каждым его движением. Он был предельно аккуратен, хоть и был слепым. Движения отточенные, верные. В тот момент я даже засомневалась в его недуге. За работой он рассказывал мне, как ухаживать за инструментом, советовал ставить зимой внутрь баночки с водой, чтобы он не рассыхался от сухого воздуха. В дальнейшем я исправно выполняла все его рекомендации. Как только я слышала, что хоть одна струнка выходит из строя, я тут же просила маму пригласить настройщика. Я любила, когда он приходил. Каждый раз по окончании работы дедулька садился и играл. Это было божественно. Лучшие моменты моего детства!

- Что-то мама не звонит, - подытожил Антон.

Ника принялась шарить по карманам в поисках телефона.

- Разряжен, - достав из кармана мобильный, с грустью ответила она.

- Здесь все равно сеть не ловит, - напомнила Катя.

- Точно, - закивала Ника. - Вот вспомнила маму – и сразу так захотелось вернуться в детство…

- А мне часто вспоминаются моменты, когда мы с родителями ходили гулять по городу, – улегшись на кровать в ногах Кати и заложив руки под голову, начал Антон. – Редкие, но такие яркие моменты. Родители много работали, а мне большую часть времени приходилось кочевать по бабушкам, скучая по ним. А в праздничные дни, например, Девятого мая или в День города родители наряжали меня в самый лучший костюм, и мы дружно шли гулять по перекрытым улицам города. В наш маршрут обязательно было заложено два пункта: городская кондитерская и кафе-мороженое. Сначала мы шли в кафе, там подавали шарики пломбира в аккуратных алюминиевых пиалах со всевозможными добавками: тертым шоколадом, жидкий медом, цветной посыпкой и из какао-порошка, вафельной крошкой. Я, наверно, перепробовал все варианты, - расплывшись в улыбке, добавил он. – Потом мы шли на парад или на праздничный концерт, а возвращаясь домой, заходили в кондитерскую. Боже, какие там витали ароматы, умопомрачительные, иначе не скажешь. И ассортимент был богатый. Моими любимыми лакомствами были: пирожные «Картошка», трубочки с заварным кремом, щедро обсыпанные сахарной пудрой, и корзиночки с белковым кремом. Мама набирала мне целую коробку пирожных, которые я потом ел целую неделю, вспоминая о наших прогулках. А папа покупал расстегаи с красной рыбой. Знаете, какие там были расстегаи? – приподнявшись на локтях, спросил Антон. – Размером с мою ладонь! – подняв руку вверх, уверял он. – И начинки там не жалели.

- Ну вот, у меня живот заурчал от твоих рассказов, - вставила Ника.

- И вот знаете, что заметил, - не обращая внимания на комментарий подруги, продолжил Антон. - Нигде в Москве нет таких вкусных пирожных! Счастье, что в моем городе до сих пор открыта та кондитерская, и старым рецептам они не изменяют. Поэтому, как только приезжаю домой на каникулы, с поезда мчусь туда, чтобы купить маме коробку лучших пирожных, а папе целый пакет его любимых расстегаев. Теперь они вспоминают о лучших моментах, проведенных вместе со мной.

Катя зашмыгала носом, пряча глаза от Антона.

- Эй, ты чего, ревешь опять что ли? - с доброй усмешкой спросила Ника, приглядываясь к подруге.

- Вовсе нет, - отрезала Катя.

- Ага, рассказывай давай, знаю я тебя. Ты лучше скажи, удалось вспомнить что-нибудь о первом телепатическом контакте с мамой? Сидим тут, болтаем впустую, только время тратим.

- Ничего пока, - поджав плечи, растерянно ответила она.

- В общем, я есть хочу, - вскочив с кровати, выпалила Ника и отправилась на кухню в поисках еды.

- Приятного аппетита, - крикнул ей вслед Антон.

Как только Ника вышла за дверь Антон, не упуская ни минуты, подсел к Кате так близко, что, стоило ей повернуть голову в его сторону, она уткнулась носом в его нос. Их взгляды на мгновение застыли, а по спинам пробежал легкий холодок. Стесняясь, Катя опустила голову, но Антон дрожащими пальцами приподнял ее подборок и, закрыв глаза, прильнул к ее мягким и слегка влажным губам.

Глава шестая

- Я чувствую ее, - прошептала Катя.

- Кого? – опешив, спросил Антон, замерев возле Катиного лица.

- Маму! – воскликнула она и, вскочив с кровати, запрыгала от радости. – Я не знаю, как ты это сделал, но ты молодец.

Хлопая в ладоши, Катя выбежала из комнаты и побежала искать Нику и всех остальных.

Ворвавшись в кухню, она увидела зевающего отца, сидящего за столом и ожидающего свой утренний кофе, который Астгик варила в турке.

- Вот и наша штрадалица явилась, - пробубнила Ника, пытаясь прожевать внушительный кусок бутерброда с криво нарубленной колбасой.

- Приятного аппетита, - пожелала всем Катя и присела за стол.

Николай поднял заспанные глаза и улыбнулся дочери.

- Доброе утро! – обернувшись, с улыбкой на лице бодро ответила Астгик. – Как ночь прошла? Ника говорит, что-то пошло не так.

- Да, возникли кое-какие проблемы.

- Контакта больше нет? – уточнил Николай.

В кухню вошел Антон, прервав своим появлением беседу, и, пожелав всем доброго утра, принялся заваривать растворимый кофе, приготовив две чашки, он поставил их перед Катей, уселся рядом с ней и обнял за плечи.

- Ого! – воскликнула Ника. – Вас и на минуту нельзя оставить.

От чего Катя мгновенно побагровела и плавно выскользнула из-под руки друга.

- Так что с контактом? – повторил свой вопрос Николай.

- Все порядке с контактом, - одарив Нику суровым взглядом, ответил Антон и отхлебнул из своей чашки.

- Погодите, вы меня уже совсем запутали, - встряхнув головой, сказал Николай.

- Контакт обрывался, это так. Я полночи пыталась установить его с мамой, но ничего не выходило. Ее импульсы тоже не ощущались. Но теперь все в порядке. Я снова чувствую ее. Она, конечно, очень далеко. И сейчас, вероятнее всего, спит, поэтому не отвечает.

- И что же тебе помогло восстановить контакт? - с подозрением, спросила Ника.

- Одно загадочное действие, – бросив игривый взгляд на Антона, безотрывно смотревшего на нее, ответила Катя.

- А поподробнее? – не унималась Ника.

- Секрет, - ответила она, показав подруге язык.

            ***

После завтрака Астгик пригласила всех в переговорную, чтобы обсудить спасательную операцию. Катя развернула карту галактики во весь экран и, закрыв глаза, начала водить над ней ладонями. Через несколько секунд она замерла возле поля, в котором, по ее ощущениям, прибывает Варвара.

- Вот здесь! – открыв глаза, прошептала она.

Поле, обозначенное паратонами как «22-15-Вега», но более известное астрономам как «Лира». Постепенно увеличивая изображение поля, она определила одну из звезд, откуда и шли сигналы.

- В этом поле две планеты с пригодными для жизни условиями. Но что-то мне подсказывает, что титоны выбрали именно Зеленую планету, четвертую планету от звезды Кеплер 62, - нахмурившись, сказала Астгик. – Это же идеальное место.

- Что значит «зеленая»? - поинтересовалась Ника.

- А то, что там бесконечная весна, часто идут ливни, а большая часть поверхности планеты покрыта океаном. Чтобы скрыть следы своего визита, мы вызываем дождь, вода блокирует сигналы. А там кругом одна вода. Попробуй найди их, - всплеснув руками, опечаленно ответила она.

- А как же Катя чувствует сигналы? – поинтересовался Антон.

- Значит, либо они все-таки выбрали соседнюю планету, либо еще не достигли этой, а если и достигли, то могли временно расположиться на небольшом клочке суши, - предположил Николай. – Нам нужно торопиться, пока мы не потеряли их.

- Погодите, если я правильно понимаю, то путь туда неблизкий, тысячи световых лет, - подробно изучая карту, воскликнул Антон. – Туда же добираться миллиарды лет.

- Все верно, тысяча двести. А ты еще и астрономией увлекаешься, следишь за последними открытиями ученых, – восторженно отметила Астгик.

- Так, немного, – робко ответил Антон. – Как же они так быстро туда добрались?

- Я как-то уже рассказывал вам о том, что мы можем перемещаться в пределах галактики на метакораблях, а их скорость значительно выше скорости света. – ответил Николай. – Итак, Астгик, я принимаю решение незамедлительно лететь вместе с ребятами на Зеленую планету. – Надеюсь, вы тут справитесь без меня.

- Поддерживаю твое решение, дать тебе еще хранителей я все равно не могу. А мы уж постараемся не уступать своих позиций. Удачи Вам!

            ***

- Чтобы преодолеть столь долгий путь до экзопланеты, известной людям под названием Кеплер 62e, именуемой паратонами «Зеленой планетой», нашей спасательной бригаде придется сначала добраться до метапорта, что находится на Ситре, естественном спутнике планеты Земля, или, как бы сейчас поправили меня хранители, планеты Вайтон, а именно на неосвященной солнцем стороне Луны, – материализуя метакапсулу, объяснял Николай. – Полет до метапорта займет не более часа. Я уж постараюсь сильно не разгонятся, чтобы вас не укачало с непривычки.

Во время полета Антон внимательно рассматривал метакапсулу Николая, оборудованную различными экранами и пультом управления с мигающими кнопками, бесконечно расспрашивал обо всем, что замечал, и млел от удовольствия. Девочки тем временем задремали, усевшись на пол и склонив головы друг к другу.

- В Катиной метакапсуле такого не было, - заметил он.

- Конечно, у нее базовая версия. Любые настройки докручиваешь сам, для удобства.

- А как вы их докручиваете? – не переставая удивляться, спрашивал Антон.

- Силой мысли, - улыбаясь, ответил Николай. – Все, что угодно мы делаем силой мысли.

- А телескопы видят летающие метакапсулы? Вот сейчас они могут нас заметить? – не унимался Антон.

- Вряд ли, мы слишком быстро перемещаемся. И те паратоны, которые помогают людям создавать эту сверхмощную технику, не могут допустить, чтобы нас раскрыли.

- Паратоны помогают?

- Да, это не запрещено. Многие из нас занимаются наукой.  Давать ответы и делать удивительные для людей открытия – очень интересное занятие, скажу я тебе. Ты думаешь Менделеев был обычным человеком? Или Ломоносов? Нет, это паратоны.

- Не может быть! Так вот почему эти великие ученые сделали столько открытий. Я читал о Менделееве еще в школе. Ведь не все работы ученого посвящены химии. Дмитрий Иванович написал более сорока научных трудов об арктическом мореплавании и даже принимал активное участие в постройке «Ермака», первого в мире арктического ледокола, открыл бездымный порох по поручению властей… Именно он первым изобрёл трубопроводы для перекачки нефти. Представил проект воздушного шара с двигателями и герметичной кабиной, который смог бы подняться в верхние слои атмосферы, но этот проект так и не был реализован. А еще интересный факт: когда Менделееву озвучили миф о том, что периодическую систему он открыл во сне, ученый очень обиделся, заявив, что он, может быть, лет двадцать думал над этим открытием, а ему говорят, что всё было так просто — увидел во сне, и готово.

- Ты все верно говоришь, друг мой. Меня восхищает твоя начитанность. А знаешь, что сейчас пришло мне в голову? Когда завершится мой очередной цикл пребывания на Вайтоне, я обязательно предложу твою кандидатуру на пост хранителя. А почему бы и нет…

- Ну, скажете тоже. Разве хранителями не рождаются?

- Кто-то рождается, а кто-то становится. Некоторым вайтонам позволяется переход на этот уровень. Что далеко ходить? Виктор, отец Ильи, когда-то был обычным вайтоном, это было еще в прошлом веке по вашему календарю. А потом он переродился титоном. Имея могущественную силу, стал известен всему миру. Но только имеет он недобрую славу. Догадываешься о ком я?

Антон, недоумевая, покачал головой.

- В череде перерождений он, кроме прочих убийц и тиранов, был Адольфом Гитлером.

- Вы… уверены? – изумленно отозвался Антон. – Так это многое объясняет…

- Мы прибыли, буди девочек! – внезапно объявил Николай.

Метакапсула мягко сбавила скорость, приблизившись к песчаной поверхности Луны.  Освещение здесь было тусклым, бледно-голубого цвета. Ребята прильнули к стенкам капсулы и вглядывались вдаль, пытаясь запомнить увиденное: неподвижный песчаный ковер, хаотично разбросанные камни, песчаные горы, переходящие в идеально ровные сферические углубления.

- Как в черно-белом кино, - восхищенно протянула Ника.

В одну из песчаных гор метакапсула мгновенно просочилась и оказалась в нескончаемом пространстве, залитом ослепительным белым светом. Друзья закрыли глаза руками и жалобно простонали. Николай, плавно остановив метакапсулу, достал из кармана солнечные очки, заботливо приготовленные им заранее, и протянул ребятам.

- Наденьте, будет легче!

- То, что надо! – проскрипела Ника, вытирая покрасневшие и залитые слезами глаза. – Это что за пыточная камера? – возмутилась она.

- Всего-то метапорт. Вон, глядите, наши межгалактические шаттлы, - свернув метакапсулу и указывая вдаль, гордо произнес Николай. – Сейчас мы выберем лучший из них, новенький.

Ребята послушно повернули голову вслед за указательным пальцем их воодушевленного капитана и увидели голубые полупрозрачные туманные сгустки, которые плавно колыхались, словно их обдували потоки воздуха.

- Ну, что замерли? – окликнул ребят Николай, мгновенно очутившийся возле одного из туманных сгустков, и внезапно провалился в него.

Друзья поспешили догнать его и мгновенно сорвались с места. Но бежать не получалось – при каждом шаге их подбрасывало в воздух, будто они прыгали на огромном батуте.

- Вот это веселуха! - заливаясь от смеха, воскликнула Ника.

- Пап, так нечестно! – прокричала следом Катя. – Помоги нам.

Из голубого сгустка появилась голова Николая. Он рассмеялся от увиденного и, вытянув ладонь вперед, в одно мгновение затянул ребят внутрь шаттла. Изнутри шаттл выглядел иначе, чем метакапсула. В носовой части располагалась кабина пилота с сенсорным пультом управления и гигантским окном, открывающим пилоту панорамный вид. Салон был похож на аквариум, заполненный продолговатыми прозрачными капсулами, содержащими внутри какую-то бесцветную жидкость.

- Боже мой! Это еще что? – скривив лицо, недовольно спросила Ника.

- Это ваши капсулы для сна. Выбирайте любую. Полет будет долгим, и скорость мы разовьем приличную. Ваши тела не готовы к таким экстремально высоким перегрузкам, поэтому для вас будет лучше погрузиться в сон.

Николай легким взмахом руки приблизил капсулы к ребятам и ободряюще кивнул головой. Катя послушно двинулась к одной из капсул и, пройдя сквозь ее стенку, в ту же секунду потеряла сознание. Ее тело плавно погрузилось в прозрачную жидкость, после чего капсула взмыла вверх и прикрепилась к потолку шаттла.

- Времени у нас не так много, как хотелось бы. Кто следующий? – подгоняя ребят, спросил Николай.

- Добрых снов, - похлопав подругу по плечу, шепнул Антон и повторил процедуру погружения.

- А это точно не опасно? Вдруг я захлебнусь, – виновато подняв глаза на Николая, спросила Ника.

- Это полностью безопасно, уверяю тебя. Внутри перфторуглеродная жидкость, способная растворять необходимое для жизнеобеспечения количество кислорода и углекислого газа. Нам бы, вообще-то, поторопиться не мешало, - настойчиво повторил он.

Не слишком доверяя перспективе «жидкого» сна, Ника тяжело вздохнула и последовала примеру друзей.

Глава седьмая

Катя очнулась от оглушающего звука, который невозможно было сравнить ни с чем. Его вибрации постепенно увеличивались, и нахождение в жидкости стало невыносимым. За звуком последовала сильная тряска. Не выдержав создавшихся условий внутри капсулы, она вынырнула из жидкости и, приложив значительное усилие, прорвалась сквозь ее стенки. Оказавшись снаружи, Катя стремительно полетела вниз и распласталась на полу. Она почувствовала сильное головокружение, от которого ее стошнило, и она тут же потеряла сознание.

Открывая глаза, она увидела, что Николай поднял ее на руки. Голова ужасно гудела. Отец отнес ее в кабину пилота и плавно опустил в свое кресло. Яркий свет ужасно резал глаза, и Катя вновь почувствовала подступающий приступ тошноты. Николай облил лицо дочери прохладной питьевой водой из прозрачного баллона, прикрепленного к креслу, от чего ей стало значительно легче. Она свернулась калачиком и вжалась лицом в спинку сидения.

- Ты как? – взволнованно спросил он. – Ты не должна была проснуться, пока я сам тебя не разбужу! Что-то пошло не так.

- Мы уже прилетели? - еле выдавила из себя Катя.

- Да. Здесь рассвет. Красиво, - повернувшись к окну и прищурив глаза, ответил он.

Катя попыталась посмотреть в окно, прикрывая глаза ладонью, но яркий свет был настолько мучительным, что она не выдержала и секунды.

- Ника и Антон еще спят? - проскрипела она, уткнувшись обратно в спинку кресла.

- Пока да. Как только мы опустились на поверхность планеты, я тут же отправился в спальный отсек, чтобы разбудить вас, а там ты на полу. Как же я испугался за тебя! Что тебя разбудило?

- Какой-то страшный звук, он нарастал с каждой секундой и стал настолько невыносимым… Мне казалось, что моя голова вот-вот взорвется, если я не выберусь наружу. А потом я ощутила сильную тряску, пробивающую все тело насквозь. Собрав все силы, я вырвалась из капсулы, но снаружи мне не стало легче.

- Видимо ты в полной мере ощутила прохождение слоев атмосферы. Да еще и упала с высоты. Странно, очень странно, - потирая подбородок, твердил Николай. - Я ведь тщательно проверял ваши капсулы перед вылетом. Сейчас разбужу ребят, и узнаем, как прошел их полет.

Николай вернулся в спальный отсек и поочередно опустил вниз каждую капсулу с потолка. Он приложил ладонь к капсуле Антона, и жидкость в ней мгновенно исчезла. Тело Антона продолжало парить внутри прозрачного эллипсоида. Дождавшись еле уловимого движения грудной клетки молодого человека, Николай ударил капсулу тыльной стороной ладони, и она испарилась. Удерживаемое энергетическим потоком, исходящим из ладони Николая, тело молодого человека плавно опустилось на пол. От чего Антон в ту же секунду открыл глаза и рывком поднялся на ноги. Его взгляд был ясным и пристальным.

- Доброе утро! – пожелал ему Николай. – Как спалось? Какие ощущения?

- Все хорошо, как обычно, - осматриваясь, ответил Антон. – А девчонки где?

- Одна еще спит, - указывая на потолок, сказал отец Кати, - а вторая там, в себя приходит, - махнув рукой в сторону кабины пилота, уточнил он. - Ты можешь туда же пойти, пока я здесь закончу.

Антон кивнул и послушно пошел на свет, врывающийся в спальный отсек из кабины пилота, где Катя тем временем пыталась подняться из кресла, но силы подводили ее. Увидев вошедшего в кабину друга, она очень обрадовалась.

- Привет, - робко прошептала она. – Как прошел полет?

- Отлично! Давно так не спалось. А вот ты что-то неважно выглядишь, бледная вся.

- Почему-то моя капсула вышла из строя, и я проснулась раньше времени, попыталась самостоятельно выбраться наружу, но забыла, что мы висим под потолком. Упала, - скривив лицо, ответила она.

- Бедняжка моя, - Антон подошел ближе к Кате и, присев на корточках напротив, обнял ее за плечи.

- Почему это твоя? – отводя глаза, недовольно спросила она.

- А ты против, значит. Все по своему Илюше страдаешь. Спаситель же наш! Как я мог забыть, – съязвил Антон в ответ.

- Что вы тут шумите? - зевая во весь рот и потягиваясь, протянула Вероника, неслышно вошедшая в кабину пилота. – Там твой отец проверяет наши капсулы. Говорит, что твоя оказалась неисправна.

- Да, до сих пор тошнит очень.

- А я и смотрю, что ты вся бледная, как простыня. А я бы кофейку сейчас не отказалась выпить, а еще лучше плотненько позавтракать! - Ника оглядывалась по сторонам в поисках чего-нибудь съестного. – Ощущение, что миллиард лет ничего не ела. И где же сейчас Астгик со своими фантастическими лепешками…

Николай вошел в кабину пилота, потирая лоб. Его вид был чересчур озадаченным.

- Ну что там, пап?

- Пока ничего не могу понять. Технически все исправно.

- Нам бы поесть, - жалобно пропищала Ника.

- Ах, да, секунду, - Николай снова вышел в спальный отсек, чем-то громко зашуршал и вернулся обратно с кучей прозрачный пакетиков, в которых булькала какая-то странная жидкость кислотных оттенков. – Вот, держите, – он раздал ребятам по пакету. - Сейчас быстренько перекусим и отправимся на поиски Вари.

- Фу, - скривив лицо, брезгливо выпалила Ника, беря пакет двумя пальцами. – Что за гадость? Выглядит не очень. Мы этим не отравимся?

- Девочка моя, - развернувшись к ней, возмущенно произнес Николай. – Не нравится, можешь не пить, - отвинтил крышку своего пакета и в одну секунду высосал его содержимое. – Если бы я хотел вас отравить, то сделал бы это еще на Вайтоне. Смысл мне было тащить вас через всю галактику? Пей уже, это питательный коктейль, очень хорошо восстанавливает силы после полета, между прочим.

Катя последовала примеру отца и, не спеша открутив крышку пакета, принюхалась к содержимому. Не уловив никакого аромата, она сделала небольшой глоток.

- Совсем безвкусная, как обычная вода. Попробуйте!

Ника повернула крышку пакета, что-то бубня под нос, и нехотя выдавила содержимое в рот.

- Никакого наслаждения, - простонала она.

- Что ты как ребенок себя ведешь? Мы же не на курорт прилетели, чтобы наслаждаться. Ник, проснись! Для тебя это все шуточки? Ты реально не осознаешь всей серьезности ситуации или прикидываешься? – мгновенно осушив свой пакет, выпалил Антон. – Это не игра!

- А, может, мне так проще! Представляю, что все это сон, и никакого страха.

- Здорово ты придумала, - подмигнув подруге, сказала Катя. – Я вот не догадалась до такого…

Николай внимательно проверил данные полета, высвечивающиеся на экране, и принялся суетливо осматривать полки в кабине. Не найдя того, что искал, он всплеснул руками и, что-то бормоча, вылетел в спальный отсек. Спустя мгновение оттуда стали доносится грохот и расстроенное ворчание.

- Что-то потеряли? – осторожно спросил Антон.

- Да, одну важную вещь. Без нее и смысла нет выходить с корабля.

- И что же это? Может, мы сможем помочь? – отозвалась Катя. Ее голос заметно окреп после принятия питательного коктейля, и она уверенно поднялась из кресла.

- Кейс… серебристый такой. Он очень компактный, поэтому спрятать его я мог, где угодно, – продолжая чем-то греметь, выкрикнул в ответ Николай. - Давно дело было… И куда только я мог его сунуть?

Друзья присоединились к поискам и стали внимательно исследовать каждую полку и ящики, торчавшие из стен, похожие на сейфовые ячейки, хранившие в себе множество невиданных ранее загадочных приспособлений. Опустившись на четвереньки, Катя заглянула под сидение пилота и увидела там что-то блестящее.

            - Я что-то нашла, похожее на кейс, - выкрикнула она и принялась старательно вытягивать чемоданчик.

Николай подбежал к дочери и, нажав кнопку на подлокотнике, приподнял кресло. Катя свободно вытянула чемоданчик наружу и, протерев его ладонью, обнаружила на его крышке золотой значок, изображающий змею с человеческим туловищем и несколькими головами.

- Это же Наги! - воскликнул Антон, - стражи сокровищ и эзотерических знаний, хранители природных сил, которыми можно управлять.

- Верно, - отозвался Николай, - именно так и окрестили нас буддисты. - Опустившись на колени, он аккуратно надавил на замки, и чемоданчик открылся со щелчком. Внутри лежал прозрачный шар размером с апельсин и тонкий металлический браслет. – Это фантом, он поможет нам обнаружить импульсы вайтона под водой, – вынув шар, уточнил он. - Прикоснитесь к нему! – и Николай протянул его Нике и Антону.

Стоило ребятам коснуться шара, он в то же мгновение окрасился в голубой цвет.

- Работает, отлично. Как только концентрация вайтоновых импульсов станет выше, фантом должен будет потемнеть, приобрести более глубокий оттенок. Так мы поймем, где прячут Варвару.

- Интересная штучка. А зачем браслет? – уточнила Катя.

- Об этом я расскажу чуть позже, - вынимая браслет из кейса, отрезал Николай, и убрал его во внутренний карман куртки. – Ну что, мои юные исследователи, готовы к новым открытиям? – улыбаясь, бодро спросил он.

Ребята встрепенулись, в их глазах промелькнул огонек, в котором Николай уловил единогласное «да!» и бодро зашагал к выходу, на встречу неизведанному человеком миру. К тому времени, день был уже в самом разгаре. Как только ребята шагнули за пределы шаттла, они тут же оказались под водой. Николай, паря над поверхностью океана, ежесекундно материализовывал метакапсулу и, немного понаблюдав за радостно плескающимися в воде ребятами, вытянул их по одному из воды и поместил внутрь.

- Как водичка? – засмеявшись, спросил он, впрыгнув в капсулу последним.

- Бодрит! – пробасила Ника. – Только почему она какая-то сладкая на вкус, не такая как на Земле?

- Химический состав другой, - равнодушно ответил отец Кати.

Капсула плавно колыхалась на волнах, отражающих яркий свет звезды, что заменяла Солнце в этой системе планет. Пока Николай настраивал экраны и проверял модули управления, Антон осыпал его новыми вопросами.

- Если я правильно понимаю, то эту звезду ученые называют «Кеплер-62», а как же она называется у вас, хранителей?

- Галида.

- От слова «соль»? – усмехнулся Антон.

- Скорее сахар, - вставила Ника, встряхивая мокрую куртку.

- Почти угадал. Каждая планета этой системы имеет в своем составе уникальный минерал. Приготовьтесь, мы взлетаем. Сейчас будем лететь достаточно быстро, чтобы исследовать как можно больше территории. Иначе мы тут задержимся надолго. Держите шар вдвоем с Никой.

- А мне что делать? – спросила Катя.

- А ты пытайся сосредоточиться на своих ощущениях. Вдруг удастся уловить какие-нибудь сигналы, – мягко ответил Николай, не отрываясь от настройки экрана на стенке капсулы.

Ника и Антон поравнялись с отцом Кати возле пульта управления, и крепко сжимая шар, вытянули его вперед. Взлет, как и всегда, был плавным, еле уловимым. Катя, осмотревшись по сторонам, уселась позади ребят, приклонив голову к стенке капсулы, и внимательно смотрела, как они удаляются от межгалактического шаттла, постепенно слившегося с ярко-голубой поверхностью воды. Океан был тих, спокоен и безграничен. Казалось, что кроме него здесь больше ничего не существует. Яркий свет Галиды разливался по всей его поверхности, и, отражаясь, ослеплял. Линия горизонта была еле заметна, небо такого же безупречно чистого лазурного оттенка сливалось воедино с водой. Кроме спокойствия Катя ничего больше не ощущала в этот момент, она поглядывала на шар в руках друзей, цвет которого оставался неизменным.

Полет был продолжительным. Ребята поочередно меняли затекшую руку, державшую фантом, и продолжали стойко наблюдать за его цветом. Изменения все никак не появлялись. Оранжевый шар Галиды незаметно опускался ближе к воде, отчего в небе начала проступать сочная палитра от нежно-сиреневого до густо-сливового оттенка там, где линия горизонта уже вырисовывала четкую грань.

- А здесь красивый закат, - отозвалась Катя. – Значит мы потратили весь день, а так ничего и не нашли, - огорченно произнесла она.

- На скорые результаты рассчитывать не приходится. Вы можете поспать, если устали. Я взял коктейли, подкрепитесь.

Ребята с явной охотой схватили заветные пакетики и в считанные секунды опустошили их.

- А если мы полетим быстрее, чтобы поймать день? – поинтересовалась Ника.

- Нет смысла набирать большую скорость, фантом может не уловить сигнал. Лучше будет, если сейчас мы прервемся на отдых. Вы молодцы, настоящие спасатели! – с почтением произнес Николай. - Горжусь вами!

Ника и Антон, обессиленные, рухнули на пол и, свернувшись калачиком, мгновенно засопели. Кате же совсем не спалось. Наблюдая за тем, как ее отец неустанно проверял графики, высвечивающиеся на экранах, нервничал, взъерошивая волосы, и расхаживал по метакапсуле, она решила воспользоваться моментом и обсудить его намерение насчет Виктора. Преодолевая сомнения, она подошла к Николаю и, обняв его за плечи, прошептала на ухо: «Папочка, все будет хорошо!»

- А ты чего не спишь? – удивленно спросил он.

- Не спится, как и тебе. Ты так нервничаешь… Мы скоро найдем ее.

- Найдем, обязательно найдем.

- А я хотела поговорить с тобой о Викторе. Может быть, нам удастся как-нибудь убедить его не совершать злодеяний?

- Сомневаюсь, что такое возможно. Здесь помогут только кардинальные меры, на мой взгляд.

- Ты неисправим…

Ночь казалась бесконечной. Кате так и не удалось глаз сомкнуть, она лежала на спине и, слушая тихий таинственный шепот океанских волн, бушующих за пределами метакапсулы, рассматривала звездное небо. Оно было здесь почти таким же, как и на родной планете, только не хватало привычных созвездий: Большой и Малой Медведицы, Кассиопеи, Дракона, которые известны каждому жителю северного полушария. Ей вспомнилось, как бабушка учила ее в детстве определять время года с помощью «ковшика» Большой Медведицы: если ковшик лежит низко над горизонтом, ручкой влево, значит сейчас осень. Если стоит вертикально, ручкой вниз, значит – зима. А если же ковш поднялся высоко-высоко, значит, наступила весна. Летом же ковш, чаще всего не виден, потому что Солнце еще слишком высоко. От этих воспоминаний навернулись слезы, которые ручьями стекали по щекам, заканчивая свой путь в густой копне Катиных кудряшек.

Заметив, как небо за горизонтом стало осторожно окрашиваться в нежно-персиковый цвет, что ознаменовало собой приход нового дня, Катя вскочила и принялась будить своих спутников, сладко посапывающих во сне.

- Эй, ребят, вставайте. Пора!  - шептала она, теребя друзей за плечи.

Ника, не открывая глаз, недовольно простонала: «Чего шумишь в такую рань? Дай поспать, у меня выходной сегодня!» - и перевернулась на другой бок.

- Какой выходной, ку-ку! – возмутилась Катя. – А ну, вставайте немедленно.

Антон и Николай нехотя потянулись, но живо поднялись на ноги. Опустошив по два пакета питательного коктейля, они оба разделись до плавок и выпрыгнули из капсулы. Океанская вода была прохладной и освежала мгновенно. Глядя на их радостные лица, Катя решила последовать их примеру, пока подруга досматривала десятый сон. Веселые и бодрые они вернулись в метакапсулу и окатили Нику из ладоней прохладной водой, от чего она в то же мгновение открыла глаза и, негодующе простонав, встала.

- Ну и шуточки же у вас, - с досадой бросила она. - Чем завтракать будем? - Антон протянул ей пару пакетов с коктейлем. - Видимо, на лучшее здесь рассчитывать не приходится, - скривив лицо, прохрипела она заспанным голосом.

Выпив содержимое пакетов с явным отвращением, она выпрыгнула из капсулы прямо в одежде, чем вызвала недоумение своих попутчиков. Побарахтавшись в прохладной воде пару минут, она забралась в метакапсулу и синими губами прошептала: «Можем продолжать поиски!»

- Сегодня попробуем искать под водой. Вы можете сидя держать шар, - накрывая дрожащую Нику своей курткой, заботливо сказал Николай и вручил ребятам шар. – А ты, Кать, как вчера.

Подводный мир был сказочно красив. В кристально прозрачной воде мелькали существа похожие на земных рыб. Ближе к поверхности океана они были настолько крохотными, еле уловимыми для человеческого глаза, их можно было заметить, только если старательно приглядываться. Опускаясь ниже ко дну, ребятам открывались новые виды: растения сочных ягодных оттенков, напоминающие водоросли, изумрудные скелеты морских полипов, образующих целые подводные острова, и неповторимые жители этих глубин, которые мерцали всеми цветами радуги. Ника и Антон прильнули к стенке капсулы, чтобы насладиться этими красотами, забыв про фантом, который упав, потерял свою окраску.

- Ребята, вы чего? Шар уронили! – возмутилась Катя. Подняв фантом, она вручила его друзьям, виновато смотревшим на нее исподлобья.

- Прости, такое видишь не каждый день, - виновато прошептал Антон.

- И не каждый день мы ищем мою маму, которая, на минуточку, находится в заложниках у титонов! – нахмурив брови, сердито парировала Катя.

- Тихо-тихо, вы чего разошлись? – вмешался Николай. – Сейчас отлетим назад. Главное, не отвлекайтесь больше.

Николай произвел несколько манипуляций на пульте управления, и метакапсула начала движение в обратном направлении.

- Где вы уронили фантом, помните?

- Кажется, вон у тех рифов… - неуверенно пролепетала Ника.

- Нет же, чуть дальше, еще метров двести назад, - перебил ее Антон.

Катя, от волнения приподнимаясь на носках, непрерывно следила за цветом шара, который и не думал меняться. Неожиданно метакапсулу встряхнуло, будто от удара о что-то объемное и очень пластичное. На мгновение время будто замедлилось, после чего капсулу отшвырнуло от места соприкосновения, и она полетела вперед, как стрела, выпущенная из лука.

- Что это было? – переглядываясь, тараторили опешившие ребята.

- Точно не уверен, но, похоже, что это защитный барьер, и я даже догадываюсь, кто мог его установить.

Николай сбавил скорость и повторил сближение. Метакапсула прекратила движение, как только приблизилась к месту столкновения. Катя недолго думая вырвалась за пределы капсулы и поплыла на разведку. Она без каких-либо проблем преодолела барьер и исчезла из виду. Через несколько секунд она вынырнула обратно и вернулась в метакапсулу.

- Похоже, это портал, - сообщила она. – Придется мне одной отправиться дальше.

- А как же ты без кислорода? – удивилась Ника.

- Там дышится как на поверхности.

- Я с тобой! – не раздумывая, выпалил Антон, выпрыгнув навстречу Кате. – Я тебя одну не отпущу, даже не думай!

- И я пойду! – подхватила Ника.

Николай достал из внутреннего кармана куртки браслет со словами: «Вот и твое время пришло!» и, вынырнув из метакапсулы, поплыл в сторону портала. Но невидимая преграда не позволила ему пройти. Ребята поспешили за ним. Возле портала Катя вытянула руки вперед, предлагая всем вместе обняться, как игрокам футбольной команды перед важным матчем. Создав замкнутый круг, они двинулись сквозь преграду и, совсем не ощутив момента перехода, оказались в незнакомом месте, значительно отличающемся от океанского дна. Они будто оказались в дремучем лесу: повсюду густо росли незнакомые деревья, тянущиеся до самых небес. Листья этих деревьев были большими и круглыми, размером с ладонь взрослого человека, с углублением в центре, отчего напоминали суповые тарелки. Моросил мелкий дождь, размывавший почву под ногами. Идти было тяжело, ботинки увязали в липкой жиже. От легкого дуновения ветра деревья начинали дрожать, расплескивая накопившуюся холодную дождевую воду в листьях-пиалах, и окатывали, как из душа, путников с головы до ног. Поначалу это жутко раздражало ребят, но со временем они привыкли к подобным сюрпризам и воспринимали их как веселую игру, визжа от восторга.

- А ну, тихо! – скомандовал Николай, заметив какое-то движение впереди. – Похоже, кто-то следит за нами.

Ребята в ту же секунду смолкли и стали осматриваться по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Катя остановилась и закрыла глаза, пытаясь установить контакт с мамой. Тишина…

- Идем дальше, - позвав ребят за собой, прошептал Николай, - только не шумите, пожалуйста.

Пробираясь вглубь леса, где становилось темнее, чем возле портала, Николай заметил изредка вспыхивающий огонек.

- Похоже на межгалактический шаттл. Интересно, кто на нем прилетел. Сидите здесь, а я попробую подобраться поближе и узнать что-нибудь.

- Ну, уж нет, я с тобой, - запротестовала Катя.

- Мы с вами, мы не останемся здесь одни! - в голос затараторили Ника и Антон.

- Вот что мне с вами делать? – возмутился Николай, но тут же смягчился. – Ладно, идем вместе. Только будьте немного позади. Мало ли что.

Ребята дружно закивали и, выждав непродолжительную паузу, двинулись по следам капитана. Лес становился все гуще и гуще, но мерцающий огонек при этом становился более ясным. Непроходимый лес казался ребятам бесконечным, а путь невыносимо долгим. Запыхавшиеся и усталые, по пояс вымазанные в липкой жиже, они наконец-то вышли к опушке, за которой начинались густые заросли игольчатых кустарников. Подойдя ближе к источнику сигнала, усердно заваленному толстым покрывалом из игольчатых веток, как оказалось, очень мягких на ощупь, они смогли разглядеть очертания такого же шаттла, на каком прибыли сюда сами. Вокруг было тихо и спокойно. Николай принялся сбрасываться ветки с корабля, в надежде забраться внутрь и найти ответы на мучающие вопросы. Ребята, недолго думая, пришли ему на помощь, но их остановил тихий голос, раздавшийся за спинами:

- Можете там не искать.

Катя обернулась на голос… и неожиданно для себя самой бросилась обнимать того, кто стоял перед ней.

- Я и не надеялась больше увидеть тебя! - радостно воскликнула она.

- Почему-то и я рад видеть вас, - усмехнувшись, ответил Илья и осторожно выскользнул из Катиных объятий, что ее заметно огорчило.

- Как ты здесь оказался? – не унималась она с вопросами.

- Как только спас вас, тут же бросился в бега. Эта планета давно уже манила меня, выбор был очевиден, - холодно ответил он. – А вот вы что здесь делаете?

- Мы… Ты разве не в курсе? – удивленно спросил Антон.

- Не в курсе чего? – с сомнением уточнил Илья.

- Твой коллега привез сюда Варвару, - зло отрезал Николай, с разъяренным взглядом надвигаясь на противника. – А мы отправились на ее сигнал. Должен же кто-то, наконец, спасти ее от вашего брата!

- Сигнал? – пятясь назад, дрожащим голосом выдавил из себя Илья. – Значит, Вайтсхати разрушила ее защитный барьер. Похвально-похвально. Не ожидал от тебя, - одарил он Катю холодным взглядом.

- Ты можешь помочь нам? – жалобно произнесла она.

- Могу, но не хочу, - сглотнув, ответил юноша.

Николай пошел прямо на него, занеся вверх руку с надетым браслетом, от чего Илья попятился назад и врезался в столб дерева.

- Ключ у мамы, - упредив намерение отца, выкрикнула она. - Если ты поможешь нам, я помогу тебе. Понимаешь, о чем я?

Илья бросил на Катю колкий взгляд и отвернулся, оставив вопрос без ответа.

- Ну, я так понимаю, мы здесь только время теряем, - подытожил Антон. – Идемте дальше. Рады были встрече, - язвительно поклонившись Илье, продолжил он и двинулся вглубь леса. Остальные поочередно последовали его примеру. Последним покинул предателя Николай, не отводя от него пристального взгляда, вмещающего в себя жажду мести и справедливости.

- Удачи, - крикнул тот им вслед.

Путники уверенно шагали вперед по непроглядному лесу, несмотря на заметно усилившиеся дождь и ветер. Теперь уже их нисколько не удивляли все чаще обрушивающиеся на их головы потоки ледяной воды. Темнело, а лес никак не заканчивался.

- Мы здесь уже целую вечность и ничего нового, - простонала Ника.

- Все устали, верю, - сочувственно произнес Николай, не останавливаясь.

- Может, привал? - предложила Катя.

- Смотрите, в той стороне мерцает такой же сигнал, как и от шаттла Ильи, - неожиданно выкрикнул Антон, вглядываясь вдаль.

- Точно, - удивленно ответил Николай. - Может, это и есть его коллега. Сейчас я точно один пойду!

- Зря ты думаешь, что мы тебя отпустим! – заявила Катя, перегородив отцу дорогу.

- Это может быть опасно! Нельзя рисковать. Если со мной что-то случится…

- То мы без тебя и улететь отсюда не сможем, - перебила она отца.

- Будем первыми переселенцами, - добавил Антон.

- Я не согласна на такой расклад! – запротестовала Ника.

- Видимо, мне не переспорить вас, - безнадежно ответил Николай и ускорил шаг в направлении сигнала.

От резких порывов ветра ветки деревьев беспощадно били в лицо. Промокшие насквозь, дрожащие от переутомления и холода, не чувствующие закоченевших пальцев рук, наши путники, не сдаваясь, пробивались к своей цели. Настигнув ее, они изумленно застыли. Это снова был шаттл Ильи! Николай бросился растаскивать ветки, со злостью скидывая их с корабля. Неподалеку от него неожиданно возник проем, из которого вышел капитан этого судна.

- Проходите, - учтиво произнес Илья. – А я уже заждался вас.

- Почему мы снова оказались там же? – возмущенно спросил Антон.  – Мы столько времени шли вперед, чтобы вернуться назад!

- Потому что это воссозданная мною проекция Зеленой планеты. Всего лишь экспериментальный вариант. Такой она должна быть, когда испарится лишняя вода.

- То есть, мы сейчас как подопытные крысы в клетке? – недовольно спросил Антон.

- Зачем так грубо? Вполне приятная атмосфера, никакого сравнения с клеткой, на мой взгляд. Лучше оцените, какая прекрасная флора?

- Действительно, очень красиво, - с наслаждением прошептала Катя и улыбнулась своему возлюбленному.

Катин ответ вызвал в Антоне бурю ревности, и он незамедлительно обрушил шквал своих негативных эмоций на рядом растущий куст. Он молотил его кулаками как боксерскую грушу и утробно рычал.

- Прекрати! - завопила встревоженная Ника. – Да что такое с тобой творится? – и оттащила друга подальше от опушки вглубь леса, откуда еще несколько минут доносились яростные вопли, но, к счастью, уже не разборчиво.

Илья пригласил всех на свой корабль, некоторыми деталями отличающийся от шаттла, доставившего сюда их самих. Здесь не было капсул для сна, вместо них весь спальный отсек был забит какими-то темными непрозрачными ящиками, а экраны отображали зеркальную картинку.

- Можете расположиться прямо на ящиках, они прочные, - предложил Илья гостям. – Если хотите, могу предложить вам питательные коктейли, - он суетливо зашуршал в ближайшем шкафу.

- Нет, спасибо, у нас свои, - Николай достал из кармана пакетики с жидкостью ядрено-розового цвета, - Вот, остались только такие, - и протянул один из пакетов дочери.

- Что будем делать дальше? - спросила Катя, старательно откручивая крышку.

- Для начала было бы неплохо узнать местонахождения Варвары с помощью твоего друга, - царапнув Илью сверлящим взглядом, сказал Николай.

- Это будет не так-то просто, - неуверенно начал Илья. - Мой шаттл вышел из строя во время приводнения, причины выяснить мне пока не удалось, поэтому датчики не способны больше считывать информацию о зарядах планеты.

- Интересно, - почесывая подборок, задумчиво произнес Николай. – Наш корабль тоже испытал трудности при входе в атмосферу, наши датчики тоже вышли из строя, но сам корабль каким-то чудом остался невредим, только лишь работа одной из капсул для сна была нарушена, той, где находилась Вайтсхати.

- Подозреваю, хранители этой планеты таким образом заявили о себе.

- Вполне возможно, но я и не предполагал, что они могут так быстро эволюционировать.

- Во всяком случае, осторожность нам не помешает. «Не нарушай пределы, отведенные тебе свыше…» Глава 9, стих 27, Писание Второе Книги Эр, - пояснил Илья. - Мы не вправе были ступать на их территорию, как и они на нашу. Всем нам хорошо известно, чем закончилось подобное проникновение на Вайтон шестьдесят пять миллионов лет назад.

- Ты прав, чем-то придется загладить свой проступок. Но сначала ты должен помочь нам спасти Варвару.

На борт корабля неспешно взошли вернувшиеся из леса Ника и Антон. Лица обоих были бледными и выражали усталое безразличие.

- Ребят, неважно выглядите, - заметил Николай. – Может, по коктейлю?

Друзья рухнули на ящики и оба отрицательно покачали головами.

- Поешьте, ребят, - заботливо произнесла Катя и вручила каждому пакет с питательной жидкостью. – Давайте-давайте, нам сейчас очень нужны ваши мозги. Мы должны придумать, что делать дальше. Чтобы облететь эту планету вдоль и поперек, нам понадобится не один год, на это у нас нет времени.

Пока ребята неторопливо тянули свои коктейли, на борту образовалась полная тишина. Каждый погрузился в раздумья. В тот самый момент казалось, что выхода нет, они обречены на провал. Мысли путались не только от ощущения безысходности, но и тотальной усталости. Борьба со сном не увенчалась успехом, вскоре Морфей заключил всех в свои объятия.

Первой проснулась Катя. Она осмотрелась по сторонам, в спальном отсеке горел тусклый фонарь, освещавший лица друзей и ее отца, мирно посапывающих во сне. Ильи не оказалось рядом. Катя, осторожно ступая, чтобы никого не разбудить, пробралась в кабину пилота, надеясь застать там своего избранника, но и там его не было. Всматриваясь в большое окно, в сумерках она заметила небольшой источник света, проливающийся на опушку. Она в ту же секунду поспешила сойти с корабля.

Неподалеку от шаттла горел небольшой костер, возле которого сидел Илья. Приблизившись, Катя заметила, что его глаза закрыты. «Боже мой, как же он хорош…» - промелькнуло в ее голове.

- Спасибо за комплимент, - прошептал он в ответ.

- Я, что, вслух это сказала? – прикрывая ладонью рот, испуганно прошептала Катя.

- Нет, я просто прочитал твои мысли. Забыла, что мы умеем это делать?

- Да, точно. А я думала, ты медитируешь, - пытаясь сменить тему, взволнованно лепетала она.

- Хранители не медитируют. Я просто сижу и слушаю звуки костра. Они меня настраивают на нужный лад.

- А о чем ты думаешь в этот момент?

- О том, что нужно скорее помочь вам, чтобы вы оставили меня в покое.

- Понятно. Значит, ты не рад встрече… - обиженно сказала Катя. – А как же твой отец? Ведь как только мы достанем ключ, то сможем вместе отправиться в прошлое. Ты ведь этого очень желал.

- Желал. А теперь понимаю, что это все бессмысленно. Мое место здесь.

- Жаль, что твои планы так резко изменились. А что на это повлияло, если не секрет?

- Последнее собрание титонов, – открыв глаза, ответил Илья. – Я не хочу быть таким, как они. Понимаешь? Мой отец был не прав.

- Понимаю, как никто другой. Мне очень греют душу твои слова.

Катя решительно подошла к Илье и, усевшись рядом, положила голову ему на плечо. Илья оставался неподвижным, но в то же время был совсем не против такого сближения. Они оба смотрели на пляшущие языки пламени и прислушивались к мягкому шипящему потрескиванию бревен. За этим успокаивающим процессом они и не заметили, как Галида принялась неторопливо тянуться к ним своими лучами из-за верхушек деревьев. Костер уже почти догорел, когда парочка услышала из-за спин язвительный вопль:

- А вот и наши голубки. Сидите, значит. Я так и думал. Значит, наш поцелуй для тебя ничего не значит? А ведь именно благодаря этому мы оказались здесь, - огорченно покачивая головой, протянул Антон, пристально глядя Кате в глаза. – Какой же я дурак, еще надеялся на что-то…

После этих слов, он затоптал костер и, резко развернувшись, двинулся вглубь леса.

- Подожди! Антон! Зачем ты так? – пытаясь догнать друга, кричала Катя ему вслед.

Но Антон припустил вперед, и чем быстрее разгонялась Катя, тем дальше он удалялся от нее. Ребята устремлялись в чащу, там, где свет растворялся в сгущающейся тьме. Катя остановилась, чтобы отдышаться. Ее дыхание было настолько прерывистым, что от нехватки воздуха резко потемнело в глазах. Голова сильно закружилась, и одновременно с этим она почувствовала будто земля уходит у нее из-под ног. Отчаянно хватаясь за воздух, Катя закричала что есть силы: «Помогите!» Зрение подводило, но она была уверена, что летит вниз. Звуки становились гулкими, а воздух заметно холодел с каждым пройденным метром. Неожиданно она ощутила, как горячая мужская рука сжимает ее ладонь.

- Я с тобой, ничего не бойся, - услышала она уверенный голос Антона, так и не сумев разглядеть ее самого.

- Ты видишь что-нибудь вокруг? – последнее что успела спросить Катя, прежде чем потеряла сознание, так и не получив ответа на свой вопрос.

Ребята очнулись в мрачном месте, напоминавшем пещеру. Они оба были прочно привязаны друг к другу спинами, так что не могли и шевельнуться, рты были туго перевязаны грубой тканью, больно режущей щеки. Попытки вырваться ни к чему не приводили. Катя истошно мычала, в надежде привлечь хоть чье-нибудь внимание. И ее сигналы не остались без внимания.

- Очнулись! А я уже заждался, - послышался из глубины хриплый бас, отдававшийся многократным эхом.

Ребята притихли от испуга и попытались мысленно предположить, откуда может появиться этот таинственный незнакомец. Его быстрые шаркающие шаги раздавались со всех сторон. Наконец из темноты появился тусклый огонек, который колыхался в ладони высокого сгорбленного мужчины, одетого в длинный черный плащ с объемным капюшоном, полностью скрывающим его лицо.

- Кто позволил вам пересечь границы этой системы? – грозно спросил он, взмахнув свободной рукой, отчего тугие повязки на лицах пленников тут же ослабли.

Ребята в ответ промолчали, не найдя подходящего ответа, который мог бы удовлетворить интерес незнакомца.

- Простите, - спустя долгую паузу, неуверенно начала Катя, - я…

- Я знаю кто ты такая, Вайтсхати. Но это не дает тебе права врываться на территорию, не подготовленную к той стадии эксперимента, на какой находится планета Вайтон. Насколько мне известно, ты должна наводить порядки там. Здесь тебе делать нечего! Что за неуважение? Ответьте мне! – настоятельно требовал незнакомец. – Сначала один титон посмел нарушить пределы, на это мы еще смогли глаза. Но второй! Это чистое хамство – приволочь сюда вайтона, да еще и в ужаснейшем состоянии! Уму непостижимо. И как только Эйато не расщепило их?!

- Простите, - повторила Катя. – Вы наверно хранитель этого сектора, правильно понимаю?

- Догадливая какая, смотрите-ка! – съязвил незнакомец. – Так ты все-таки объясни мне, почему вы посмели ворваться на нашу территорию и учинить здесь беспорядки?

- Это очень долгая история… - поникшим голосом ответила она.

- Значит, не хочешь отвечать! Ну что же, вам  самим только хуже от этого. Кстати, на счет времени, у тебя его предостаточно, считай, целая вечность. Больше ты отсюда никуда не улетишь. И ты, дружок, тоже.

Антон одарил незнакомца остервенелым взглядом и активно заерзал в знак протеста, получив дерзкое предупреждение хранителя.

- Успокойся, ни к чему эти терзания. Ведь не надеялся же ты уйти отсюда, как ни в чем не бывало? – ехидным голосом произнес незнакомец.

- Вам наверно отлично известно, где сейчас находится титон, прибывший с выведенным из равновесия вайтоном? – взволнованно продолжила Катя.

- Конечно, известно, - уходя в темноту, ответил хранитель. - Заключены в подземелье, в знак наказания, как и вы, - его голос начал удаляться и одновременно распадаться на множество повторений, отдающихся от мрачных холодных стен пещеры. - Только вам-то от этой информации какая польза? Вам так же, как и им, придется сидеть взаперти, пока мы не вынесем свой вердикт.

Глава восьмая

Илья, услышав пронзительные крики Кати, в ту же секунду сорвался с места и побежал на зов. Как ему показалось, она была совсем рядом. Крики больше не повторялись, наступила полная тишина, только слышен был шорох колыхающейся на ветру листвы.

- Катя! Катя, - запыхавшись, кричал Илья, но ответа не было.

Тщательно обследовав близлежащую территорию леса, примыкающую к опушке, и так никого и не обнаружив, он отправился на корабль, чтобы объявить своим гостям о чрезвычайном происшествии.

На борту было тихо и спокойно, Вероника и Николай крепко спали.

- Просыпайтесь, - переборов страх, выкрикнул Илья.

Отец Кати в ту же секунду раскрыл веки и поднялся со своей импровизированной постели.

- Где Катя?  - первым делом спросил он, осмотревшись.

- В том-то и дело, - виновато ответил Илья, - они с Антоном пропали. Я искал их, но они словно сквозь землю провалились.

- Как это произошло? Где? Показывай! – прорычал разъяренный Николай, выбегая наружу.

Илья бросился за ним. Они оба на секунду остановились возле потухшего костра, пристально посмотрели друг на друга и продолжили движение в сторону чащи.

- Ночью мне не спалось, я сидел возле огня и пытался придумать хоть что-то, что поможет вам найти Варвару. Видимо вашей дочери тоже не спалось, она присоединилась ко мне, и мы просидели молча до самого утра. На рассвете нас увидел Антон и устроил здесь сцену ревности, после чего отправился в лес, а Катя поспешила остановить его. Я так понял, какие у них отношения…

- Что было дальше? – одернул его Николай.

- А дальше я услышал крик о помощи, звала Катя. Я бросился к ней, но никого не обнаружил.

- Значит, твою защиту разрушил тот, кто сильнее тебя.

- Вот только не надо об этом, - обиженно выдавил Илья. – Сам знаю, я и на Вайтоне не имел выдающихся возможностей.

- Парень, ты чего? Я вовсе не хотел тебя обидеть.

- Но надавить на больное смогли.

- Так, опустим эти нежности. Чего размяк-то? В твоих возможностях у меня сомнений нет. Не каждому под силу воссоздать проекцию будущего мира.

Илья заметно приободрился.

- Эй, вы где все? – послышался испуганный крик Ники.

- Сейчас приду за тобой, - выкрикнул в ответ Николай. – Стой возле корабля.

Ника стояла возле потухшего костра и прыгала на месте, пытаясь согреться после сна.

- Вы что, шашлыки тут без меня жарили? – увидев приближающегося к ней Николая, прокричала она. – А мне не догадались оставить?

- Катя и Антон пропали, - отдуваясь после бега, ответил Николай.

- Как пропали? Куда? – опешила Ника.

Николай лишь пожал плечами в ответ и направился обратно в лес. Ника засеменила за ним. Илья тем временем осматривал каждый сантиметр почвы, углубляясь в чащу.

- Почва сухая, - огорченно сказал он. - Если бы в тот момент шел дождь, мы бы тут же нашли их следы.

- А если нам посмотреть снаружи? – предположила Ника. – Раз это укрытие можно обойти вдоль и поперек, значит, у него есть начало и конец.

- Конечно, есть, - уверенно ответил Илья.

- Так чего же мы ждем? Бежим к метакапсуле, - взбодрилась она.

- Без Кати ни тебе, ни мне отсюда не выйти, - остудив ее пыл, отметил Николай. – Мы с Ильей предполагаем, что ребят похитили хранители планеты.

- Так давайте тогда позовем этих хранителей! Пускай и нас заберут, а там все вместе разберемся, - выпалила Ники и начала кричать, - Эй, вы, хранители, или как вас там, мы здесь! Или отдайте нам наших друзей или заберите нас тоже!

- Отчаянная, - прошептал Илья и остался никем не услышанным.

Звуки леса мгновенно стихли, вокруг образовалась кромешная тьма, из которой появился старец в черном плаще. Огонек в его ладони разгорался все сильнее, чем ближе он подходил к путникам.

- И чего было так орать? – прохрипел он. – Мы все равно планировали вас забрать, только чуть позже.

- Да, действительно, неудобно как-то вышло, - протянула Ника.

- Раз уж вам не терпится, добро пожаловать! Эсвенту ратустра!

Как только старец произнес эти слова, почва под ногами расступилась, и все трое стремительно полетели вниз. Из подземелья несло сыростью и холодом. Полет оказался продолжительным. Ника барахталась в воздухе и визжала от удовольствия, такого всплеска адреналина она еще не испытывала, в отличии от Николая и Ильи, но стоило им погрузиться в плотный слой непонятного вязкого вещества, который, как выяснилось позже, являл собой портал в подземный мир хранителей, она потеряла сознание. Пройдя портал, наши путники плавно опустились на твердую поверхность. В темноте невозможно было определить, куда они попали. Они лишь почувствовали, как тугая веревка опутала их тела, прижав плотно друг к другу.

- Неплохое начало, - разорвав тишину, сказал Илья. – Эй, Ник, как тебе?

- По-моему, она без сознания, - ответил Николай.

- Вайтон, что с нее взять! – съязвил Илья. - Интересно, как долго нам придется здесь сидеть? И как мы поймем, где Катя?

- Подождем, - спокойно произнес Николай. - А пока, давайте присядем, - предложил он, начав плавно опускаться на пол.

- Можете не присаживаться, - прохрипел из глубины тот же незнакомец, что и отправил их сюда из леса. – К вам скоро прибудут оба главных хранителя этой планеты. Уж потрудитесь дать им развернутый ответ. Это единственное, что поможет вам остаться невредимыми. Ваши предшественники что-то не особенно разговорчивы.

- Что с вайтонами? – с волнением спросил Николай.

- Думаю, зачистим мы их однозначно, а дальше посмотрим.

- А что с Вайтсхати? – не унимался он.

- Что-то ты начинаешь мне надоедать, друг мой! – рассвирепел старый хранитель. – Нормально все с ней. Ждет решения, как и все вновь прибывшие. Смотри мне, еще один вопрос, и я отправлю тебя на расщепление первым. Здесь мы задаем вопросы. Это понятно, надеюсь?

Николай нехотя покачал головой и обреченно уткнулся взглядом в землю.

- Все, ждите, будут с минуты на минуту, - скомандовал старец, после чего мгновенно испарился.

Из длинных коридоров пещеры послышались уверенные шаги. Казалось, что идет целая рота. Через несколько мгновений из темноты показались два рослых крепких мужчины в темных широких мантиях. Они оба были необычайной красоты, словно сыны Аполлона: длинные густые вьющиеся волосы до поясницы, строгие черты лица, огромные кисти рук с длинными изящными пальцами.

- Что вы здесь делаете? Отвечайте быстро и честно! – раздался голос одного из них.

- Мы прилетели спасать нашу планету, - без капли сомнения твердо ответил Николай.

            - Спасать вашу планету на нашей? Абсурд какой-то! Вы слышите себя сами? – возмутился второй.

- Да, согласен, звучит странно, но это так. Позвольте мне все объяснить вам.

Николай вкратце поведал хранителям о плачевной ситуации, сложившейся за последние полвека и о трудностях ее устранения. Хранители выслушали его рассказ, не перебивая, после чего, выдержав недолгую паузу, молча удалились.

- Ну и куда же вы? – крикнул им вслед Илья.

- Оставь, - успокоил его Николай. – Им надо все хорошенько обдумать. Может, они смогут дать нам дельный совет. Со стороны все же виднее, согласись?

- Вы правы, - усмирив свой пыл, протянул он в ответ.

Ожидание было долгим, казалось, что время растянулось на миллиарды километров. В конец вымотавшись, наши путники рухнули на пол и заснули. Николаю снилась молодая жизнерадостная супруга, еще не знавшая о параллельной реальности, из которой, он совершенно неожиданно для нее возник. И в отличие от нее он заранее знал, что их встреча предрешена. Илье же сквозь сон привиделась улыбающаяся Катя, без умолку тараторившая о чем-то, но о чем, он так и не смог разобрать. Было ясно лишь одно – она счастлива. Он вглядывался в черты ее лица, изучал каждое изменение мимики, старался запомнить каждый взмах ее пышных светлых ресниц и сияние бездонных голубых глаз. Она казалась ему идеалом. И почему он раньше этого не замечал…

- Просыпайтесь, - сквозь сон, услышали они и вскочили на ноги.

- Уже что-то решили? – сонно пролепетал Илья.

- Решили! – огрызнулся старик.

- Что-то не нравится мне Ваш тон, - мгновенно взбодрившись, ответил ему Илья.

- А тебе он и не должен нравиться. Главное, чтобы ты слушал внимательно.

- Не нагнетай, - успокаивающе прошептал Николай Илье. – Погоди, сейчас все узнаем. Не думаю, что хранители остались настроены против нас после всего того, что я им поведал.

Илья заметно смягчился после этих слов и изо всех сил постарался не обращать внимания на сурового старика.

- Следуйте за мной, - продолжил греметь старый хранитель, высвободив путников из пут легким взмахом руки.

- А где остальные? – перебил его Илья.

- Остальные-остальные… Иди уже. Увидишь все сам!

Подземелье с его длинными темными коридорами, освещаемыми лишь теплом тел хранителей, растянутыми на множество километров, напоминало гигантский муравейник. Без проводника чужаку отсюда не выбраться. Старик бодро шагал впереди, Николай, Илья и Ника кое-как за ним поспевали. Наконец, в конце тоннеля забрезжил свет, усиливавшийся с каждым шагом. Тоннель вывел путников в огромный круглый зал, в который стекалось множество таких же тоннелей. В центре на тронах восседали те самые два хранителя, что недавно посещали их в темнице. Неподалеку от них стояли в ряд все незаконно прибывшие на эту планету жители Вайтона. Увидев измученную Варвару, Николай чуть было не бросился к ней, но его остановил хриплый голос старика:

- Кланяйтесь!

Илья и Николай послушно выполнили его указание.

- Ну что ж, все в сборе, можем начинать. Мы долго совещались и приняли решение. Сегодня вы его узнаете. Итак, Вайтсхати должна исполнить свое предназначение, так пусть же она исцелит свою мать здесь и сейчас, а после они вместе вернутся на Вайтон, чтобы закончить начатое. Остальным вайтонам мы приготовили кое-что интересное. А для вас, хранители, у нас не самые добрые новости, за нарушение границ вы приговорены к расщеплению.

- Но это нечестно! – воскликнул Илья.

- Молодой человек, нечестно было без согласования с Эйато покидать свой сектор, а уж тем более врываться в чужой, - равнодушно ответил один из хранителей, восседавший на троне. - Исполнить приговор! – скомандовал он старику.

Николай ощупал запястье – браслета на нем не оказалось.

- Вот черт! Куда подевался? - Он судорожно продолжил обыскивать карманы, надеясь найти его.

- Можешь не искать! – демонстрируя браслет в своих руках, сказал один из главных хранителей Зеленой планеты.

- Вайтсхати, выходи вперед! - скомандовал второй хранитель.

Катя послушно сделала шаг в центр зала.

- Помогите ее матери, - бросил он в сторону старика.

Старик, нехотя шаркая ногами, подошел к Варваре и подтолкнул ее вперед.

- Можешь приступать, - кивнув головой, продолжил командовать хранитель.

Катя взяла мать за руку, но это не подействовало, Варвара по-прежнему была не в себе. Затуманенным взглядом она безразлично осматривала все вокруг, не выдавая ни единой эмоции.

- Не работает, - встревоженно прошептала Катя. – Что же делать?

- Попробуй обнять! - выкрикнула Ника.

Катя словно просияла от ее подсказки и нежно обхватила мать обеими руками. Осторожно прижимая ее к себе все ближе, она положила голову ей на плечо. Реакции не было. Из Катиных глаз покатились мелкие бусины отчаяния.

            - Слишком поздно, - выдавила из себя Варвара, отодвигаясь от дочери.

Она сняла со своей шеи цепочку, на которой висел заветный ключ, и протянула его дочери со словами:

- Вам нужно только это.

- Не говори так, мама! – всхлипывая, прошептала Катя. – Я хочу тебе помочь.

Варвара бросила безучастный взгляд на дочь и отрицательно покачала головой, поджав губы, после чего ее глаза закрылись, и она плавно, как в замедленной съемке, опустилась на пол.

Катя в отчаянии начала тормошить ее за плечи. Не соображая, что произошло, она кричала и просила о помощи. Старик поспешил оттащить ее от Варвары.

- Умерла она, не видишь разве. Что ты так блажишь? – кое-как справляясь с вырывающейся Катей, пропыхтел он.

Немного успокоившись, она опустилась на пол и, свернувшись калачиком, продолжила всхлипывать.

- Как успокоишься, можешь отправляться на Вайтон. Корабль ждет тебя на том же месте. Ах, да, и оболочку этого вайтона заберешь с собой! – скомандовал главный хранитель, показывая на бездыханную Варвару. – А мы пока приступим к следующей части. Вайтоны! – указывая на Нику и Антона, выкрикнул он.

- Я? – удивленно спросил Антон, приложив указательный палец к груди.

- Да, ты-ты, кто же еще? - возмущенно продолжил хранитель. - И ты тоже, давай поторапливайся, выходи в центр! – махая Нике рукой, сказал он. – Для вас приготовлено очень интересное задание, вы останетесь на нашей планете и будете ее первыми жителями. Только прежде мы зачистим вам память, чтобы вы тут не устроили тот же хаос, что на своей планете.

Ребята, опешив от этой новости, молча хлопали глазами, не в силах сдвинуться с места от изумления.

- Мне кажется, вы перегибаете палку, - встрял в разговор Николай.

- Берем пример с Вас, коллега! – бросил в ответ хранитель.

- А давайте-ка лучше займемся расщеплением! – предложил второй. – А то что-то шумно очень, невозможно работать в такой обстановке.

- Поддерживаю, - ответил первый. – Хранителей в центр! – скомандовал он старику.

Тот пренебрежительно одной рукой толкнул вперед Николая и Илью, а второй оттолкнул в сторону остолбеневших от ошеломляющей новости ребят.

Катя, затаившись на втором плане, за из спинами мгновенно успокоилась и стала внимательно наблюдать за происходящим.

Один из главных хранителей Зеленой планеты встал со своего трона и сделал несколько шагов навстречу Николаю и Илье. Он, одарив холодным взглядом обоих, надел на руку браслет, принадлежавший до недавнего времени Николаю и сказал:

- Должно быть, это мучительно больно. Готовы?

- Можно я обниму дочь на прощание? – осторожно спросил Николай.

- Только быстро!

- Разумеется, - кивнув, ответил он и поспешил к Кате.

Они несколько минут стояли обнявшись, не говоря ни слова. Напоследок Николай поцеловал дочь в макушку, и в ее голове послышался голос отца: «Забирай Илью и улетай как можно дальше, будильник лежит в моем левом кармане. Двадцать девять оборотов. Ты знаешь, что делать дальше. За Антона и Нику не беспокойся. Делай все быстро!» Он подмигнул дочери, и она незаметно вытянула будильник из его куртки.

- Что вы время тянете? – прогремел главный хранитель, оставшийся на троне и ожидавший исполнения приговора.

- Все-все, - возвращаясь назад, спокойно ответил Николай, подняв руки вверх.

- Начали! – скомандовал сидевший на троне.

Хранитель, стоявший перед Николаем и Ильей, взмахнул рукой, на которой был надет браслет, и направил сгусток образовавшейся ярко-голубой энергии на приговоренных. Николай, мгновенно среагировав, оттолкнул Илью назад, где его уже поджидала Катя. Она в ту же секунду взмахнула рукой, и они с Ильей оказались в метакапсуле. Трясущимися руками она вставила ключ в будильник, завод не поддавался. Тем временем за стенками метакапсулы голубой сгусток пробил грудь Николая насквозь и из центра раны стали вылетать белые блестящие частицы, похожие на снежинки, и рассеиваться как туман по всему периметру зала. Лицо Николая искривилось от боли, и он рухнул на колени. Катя, помня о смертельной опасности, пыталась прокрутить ключ в отверстии для завода, заполненном океанской водой. Когда последняя капля жидкости вытекла из отверстия, ключ послушно поддался, и изображение за стенками капсулы замелькало разными цветами. Она продолжала крутить ключ все быстрее и быстрее, пока они не удалились на безопасное расстояние.

«Сбежали!» - раскатистым, как гром, эхом раздалось им вслед.

Глава девятая

Катя продолжала крутить ключ, пока не опомнилась, что не знает точных координат места прибытия. Сбавив обороты, она всмотрелась вдаль: вокруг был океан, укутанный плотным туманом, как толстым одеялом.

- Черт возьми! Как это работает? Ничего не понимаю, - гневно прокричала Катя.

- Что случилось? - отозвался Илья, не успевший осознать происходящее.

- Ничего, - буркнула она в ответ, бросив будильник на пол. – Я только нашла родителей и снова их потеряла, но на этот раз уже навсегда…

Она рухнула на пол рядом с валяющимся будильником и зарыдала во весь голос, в очередной раз испытывая взорвавшуюся в груди нестерпимую боль утраты. Илья незамедлительно подскочил к подруге и, усевшись рядом, принялся аккуратно вытирать ей слезы, приговаривая:

- Ну что ты, малышка, мы все сгустки энергии, всего-то. Перестань так убиваться, не надо. Твой отец был лучшим из лучших. Уверен, он вскоре переродится, как и все остальные.

Катя, не слыша ни слова, бережно взяла будильник в руки и прижала к груди.

- Единственное, что от него осталось. А от мамы совсем ничего, - с горечью в голосе протянула она, продолжая всхлипывать.

- Это что, тот самый модулятор пространства? – указывая на будильник, спросил Илья.

- Ага, - нехотя ответила она.

- Так чего мы ждем? Летим к моему отцу, и все уладим, - заметно оживившись, предложил он.

- Тут такое дело, - начала Катя, - я поняла, как управлять им, чтобы он относил назад и вперед во времени, но как перенестись из одной точки в другую – нет, - пожав плечами и бросив виноватый взгляд на Илью, ответила она.

- Инструкции, я так понимаю, нет.

- Ты что, смеешься? Какая инструкция.

- По применению, конечно же.

Тяжело вздохнув, Катя ударила себя ладонью в лоб.

- Что я такого сказал? - с недоумевающим видом спросил Илья.

- Уже не актуально, забудь, - поднявшись, равнодушно ответила она. – Каким-то образом мы должны перенестись на Вайтон. Пока мы на Зеленой планете, только несколькими десятилетиями ранее. У отца в метакапсуле были настроены экраны с данными, по ним он мог отслеживать любые данные о полете.

- И ты можешь отслеживать любые данные. Разве ты не в курсе? – удивился Илья.

- Как видишь, нет, - окинув взглядом капсулу, огрызнулась Катя.

- Ну хватит тебе дуться. Сейчас сообразим, это легко. Все делается силой мысли. Попробуй прикоснись рукой к стене и подумай о том, какие бы ты хотела добавить настройки. Давай-давай, - подбадривал он. – Не бойся.

Катя, недоверчиво посмотрев на друга, приложила ладонь к стенке метакапсулы и подумала: «Хочу, чтобы появился экран, отображающий уровни зарядов этой планеты». В области соприкосновения стенка начала нагреваться и белеть.

- Только не отрывай руку, пока не закончится преобразование. Сейчас начнет остывать, - увидев испуганный взгляд подруги, сказал Илья.

Капсула загудела и резко потемнела. Спустя мгновение на ранее побелевшем участке стены стали проявляться ряби.

- Еще несколько мгновений и готово. Можешь уже отпускать.

Немного погодя ряби успокоились, и на их месте стало проступать четкое изображение двухцветного эллипсоида, исполосованного множеством линий вдоль и поперек.

- Ого! – восторженно произнесла Катя. – Получилось! Хочу еще. Так, - задумалась она, приложив руку рядом с только что появившимся экраном. - Еще, еще. Хочу, чтобы появился экран с сенсорным управлением.

- Неплохо, - одобрил Илья.

Проведя еще ряд подобных экспериментов, Катя снова с огорчением опустила голову.

- Что на этот раз? Все же получилось.

- А то! Что бы я тут ни наделала, мы все равно останемся на Зеленой планете. Ну, или максимум в ее окрестностях. Нужен шаттл, чтобы как можно скорее добраться до Вайтона и уже оттуда лететь в прошлое к твоему отцу.

- Ты права, - потирая лоб, задумчиво ответил Илья.

- Возвращаться за нашим шаттлом опасно.

- Согласен, хранители к тому моменту, когда вы сюда прилетели, уже были начеку. Но не в тот момент, когда прилетел я.

- Постой, ты предлагаешь вернуться за твоим шаттлом?

- Да, можем попробовать! Только именно в тот момент, когда я уже приводнился и тут же отправился искать удачное место для моделирования своего убежища.

- Отличная идея! – восхищенно воскликнула Катя и захлопала в ладоши, слегка подпрыгивая от радости.

- Улететь-то мы, может, и улетим, но вот как ты выдержишь полет? В моем корабле нет капсул для сна.

- У нас нет другого варианта. Давай, следи за показаниями, а я начну медленно вращать ключ, - уверенно ответила она и приступила к делу.

- Не перестаю восхищаться твоей отважностью, - улыбаясь, сказал Илья. – И почему я раньше не замечал тебя?..

- Был слишком увлечен собственной персоной! – отрезала Катя.